Salute e malattia
Il cervello limbico consiste in un sistema di diverse strutture coinvolte nelle emozioni e nella memoria. Spesso definito "cervello emotivo", il sistema limbico contiene talamo, ipotalamo, amigdala e ippocampo. Ogni struttura interagisce con altre porzioni del cervello per svolgere funzioni specifiche.
Parte del sistema limbico, il talamo riceve informazioni sensoriali da diverse aree cerebrali come cervelletto e gangli della base. I neuroni del talamo trasmettono poi queste informazioni alla corteccia cerebrale. Le cinque aree del talamo ricevono informazioni sensoriali specifiche: il corpo genicolato laterale riceve informazioni visive, il corpo genicolato mediale quelle uditive. Il nucleo ventroposterolaterale processa tatto, temperatura, dolore e posizione corporea. Le informazioni motorie arrivano dai nuclei ventrolaterale e ventroanteriore. Le informazioni sensoriali del nervo trigemino vengono raccolte dal nucleo ventroposteromediale.
Situato sotto il talamo, l'ipotalamo ha diverse funzioni tra cui l'omeostasi, il processo di regolazione dell'ambiente interno per mantenere condizioni costanti e stabili. Regola sensazioni come sete, soddisfazione sessuale, rabbia, fame, dolore e piacere. È anche coinvolto nel sistema nervoso autonomo regolando pressione sanguigna, polso, eccitazione e respirazione dopo una risposta emotiva. L'ipotalamo può leggere i livelli di leptina (proteina rilasciata quando si mangia troppo) nel flusso sanguigno e reagire diminuendo l'appetito. Controlla e regola funzioni tramite la sua connessione con l'ipofisi, che rilascia ormoni nel sangue.
Struttura a forma di mandorla del sistema limbico, l'amigdala controlla gli stati d'animo di paura, aggressività e rabbia. Come centro per il riconoscimento del pericolo, produce sensazioni di ansia e paura quando attivata, importanti per l'autoconservazione. Dopo queste sensazioni, il corpo si mette in allerta e si prepara per la fuga o la lotta. Secondo il sito The Healing Center, la distruzione dell'amigdala porta a indifferenza al pericolo, mentre la stimolazione elettrica causa aggressività violenta.
Struttura importante del sistema limbico, l'ippocampo converte la memoria a breve termine in memoria permanente a lungo termine. Quando entrambi i lati dell'ippocampo vengono distrutti, una persona dimentica rapidamente tutto ciò che sperimenta successivamente, ma i ricordi anteriori al danno rimangono intatti. Secondo The Healing Center, un ippocampo funzionante permette a un animale di confrontare una situazione di pericolo attuale con un'esperienza passata, scegliendo la soluzione che meglio garantisce la sopravvivenza.
Cervello e sistema nervoso