Salute e malattia
Una fuoriuscita di petrolio può essere un evento catastrofico sia socialmente che ambientalmente, provocando un grave deterioramento degli ecosistemi, problemi di salute umana a lungo termine nella zona e ingenti perdite economiche. In termini di salute pubblica, tuttavia, poche popolazioni sono esposte alle minacce del petrolio greggio quanto i lavoratori di bonifica e soccorso, una popolazione che riceve poca attenzione nelle valutazioni d'impatto delle fuoriuscite petrolifere. A seconda della durata del lavoro nell'area del disastro e della natura del lavoro svolto da ogni lavoratore, gli addetti alla bonifica rischiano una serie di condizioni di salute.
Anche l'esposizione a breve termine ad alte concentrazioni (esposizione acuta) di petrolio greggio e dei prodotti chimici correlati presenti nelle miscele di petrolio greggio può produrre effetti immediati sulla salute. Molti lavoratori di bonifica e soccorso descrivono una gamma di sintomi come irritazione della pelle e della gola, mal di testa, irritazione agli occhi, nausea e vertigini durante o poco dopo il loro lavoro. In alcuni casi di esposizione a concentrazioni particolarmente elevate, gonfiore e danni alla pelle o alle mucose possono diventare permanenti. Inoltre, sintomi del sistema nervoso centrale come mal di testa o vertigini possono causare disorientamento nei lavoratori, esponendoli a periodi più lunghi di esposizione.
L'esposizione a lungo termine (esposizione cronica), anche a livelli relativamente bassi di contaminazione da petrolio greggio, può causare gravi condizioni mediche, tra cui danni a reni, fegato o polmoni, disturbi immunologici, squilibri ormonali, cancro, infertilità e disturbi genetici. Mentre le minacce a lungo termine sono più una preoccupazione per gli abitanti della zona che per i lavoratori di soccorso che tendono a lasciare l'area dopo una fuoriuscita, sforzi di bonifica prolungati, come quelli visti dopo molte grandi fuoriuscite di petrolio, possono mantenere i lavoratori nell'area per diversi mesi ed esporli a contaminazione cronica da petrolio greggio.
L'ingestione, l'esposizione acuta a concentrazioni molto elevate di petrolio o un'esposizione cronica particolarmente prolungata al petrolio greggio possono essere fatali. Il petrolio greggio è in realtà una miscela di centinaia di diversi idrocarburi e composti chimici presenti nei giacimenti petroliferi sotterranei, quindi l'esposizione al petrolio greggio può comportare l'esposizione a centinaia di diverse tossine. Queste diverse tossine si comportano in modo diverso nell'ambiente. Il benzene, un idrocarburo particolarmente tossico, ad esempio, vaporizza a temperatura ambiente, mentre altri composti si sciolgono in acqua o rimangono solidi. Di conseguenza, esistono numerosi percorsi per l'esposizione al petrolio greggio e i lavoratori sono particolarmente a rischio di subire numerosi tipi di esposizione complementare durante le operazioni di bonifica.
Come nella maggior parte delle situazioni di crisi e disastro, i lavoratori di soccorso in una fuoriuscita di petrolio riportano livelli particolarmente elevati di stress e disturbi mentali. In particolare, in situazioni imprevedibili che coinvolgono contaminanti pericolosi come una fuoriuscita di petrolio, i lavoratori sperimentano livelli estremi di stress e ansia. Sebbene queste condizioni possano inizialmente aiutare i lavoratori aumentando la produzione di adrenalina del corpo, nel tempo lo stress può sopprimere il funzionamento del sistema immunitario e portare a una varietà di disturbi psicologici indotti dallo stress. Il "New England Journal of Medicine", ad esempio, ha riportato un drammatico aumento delle chiamate alle strutture di salute mentale nell'area del Golfo dopo la fuoriuscita del 2010 nel Golfo del Messico, molte delle quali provenivano da lavoratori di soccorso e bonifica.
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