Salute e malattia
Il corpo umano è perfettamente adattato alla vita a livello del mare, ma deve adattarsi per sopravvivere ad altitudini più elevate. I cambiamenti fisiologici, che entrano in gioco già a 1.500 metri (5.000 piedi), sono dovuti alla diminuzione della pressione atmosferica e il loro scopo è aumentare la quantità di ossigeno e l'efficienza con cui viene consegnato alle cellule. Alcuni cambiamenti fisiologici entrano in gioco immediatamente, mentre altri avvengono in un periodo di settimane. Più alta è l'altitudine, più il corpo deve lavorare duramente per rimanere in vita.
Uno dei primi cambiamenti fisiologici, l'aumento della frequenza e della profondità respiratoria, avviene nel corpo entro poche ore dal raggiungimento di un'alta quota a causa delle concentrazioni più basse di ossigeno nel sangue. Respirare più frequentemente e più profondamente permette ai polmoni di assorbire più ossigeno e rilasciare più anidride carbonica, portando a un processo noto come iperventilazione. Normalmente, dopo circa una settimana all'altitudine più elevata, la frequenza respiratoria diminuisce mentre altri cambiamenti fisiologici aiutano il corpo ad assorbire l'ossigeno.
L'aumento della frequenza respiratoria e la risultante iperventilazione portano il corpo a diventare più alcalino. Per rendere il corpo più acido, i reni iniziano a secernere bicarbonato nelle urine. I reni sono responsabili del filtraggio del sangue e della rimozione dei rifiuti, che vengono poi escreti nelle urine. Far espellere ai reni bicarbonato alcalino nelle urine è il modo del corpo di ripristinare l'equilibrio del pH.
Ad altitudini più elevate, il cuore batte più velocemente e alcune funzioni corporee non essenziali, come la digestione del cibo, vengono interrotte o ridotte per permettere al corpo di concentrare più energia sull'aumento delle concentrazioni di ossigeno. Dopo un periodo di tempo alla stessa altitudine, la frequenza cardiaca di solito ritorna alla normalità. L'aumento della frequenza cardiaca è anche un adattamento immediato alle quote più elevate.
L'ematopoiesi è il termine scientifico applicato alla produzione di globuli rossi. Ad alte quote, l'ematopoiesi aumenta, portando a una maggiore concentrazione di globuli rossi nel sangue. Questo cambiamento avviene entro quattro o cinque giorni di vita a un'altitudine più elevata. Il suo scopo è aumentare la capacità del sangue di trasportare ossigeno. Una persona ha tipicamente dal 30 al 50% in più di globuli rossi, una volta acclimatata a una certa altitudine, rispetto a livello del mare.
I capillari sono i più piccoli vasi sanguigni del corpo. Permettono lo scambio di ossigeno, anidride carbonica, nutrienti e rifiuti tra il sangue e i tessuti circostanti. Ad altitudini più elevate, il corpo forma più capillari nel muscolo scheletrico per permettere a più ossigeno di raggiungere il tessuto.
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