Salute e malattia
Il gutkha è un preparato erboristico molto popolare venduto in tutta l'India ed esportato in alcuni paesi. Il prodotto - combinazione di calce, tabacco, noce di betel, aromi e catecu - è usato da adulti e bambini come blando psicoattivo. Alcuni praticanti dell'Ayurveda (medicina tradizionale indiana) ne sostengono l'uso per stanchezza e depressione, ed è venduto anche come rinfrescante per l'alito. Purtroppo, il gutkha è associato a gravi effetti collaterali; quasi tutti i medici ne sconsigliano l'uso abituale.
L'effetto collaterale più grave dell'uso prolungato di gutkha è l'aumento del rischio di cancro. Gli NIH riportano che la noce di betel è sospettata di aumentare il rischio di cancro a gengive, bocca, gola, polmone, fegato, stomaco, prostata ed esofago. Gli alcaloidi cancerogeni della noce di betel sono resi ancora più pericolosi dall'inclusione di tabacco e calce nel gutkha. Il rischio elevato è documentato solo in chi mastica o consuma gutkha regolarmente; l'uso occasionale, benché non ideale, non ha effetti apprezzabili sul rischio cancro.
A basse dosi, la noce di betel è solo leggermente più psicoattiva di caffè o tabacco da masticare. Ad alte dosi, può causare uno stato di intossicazione simile alla cocaina. Sintomi: pupille dilatate, amnesia, psicosi, confusione, giudizio compromesso, euforia. Alcuni cercano il gutkha per questi effetti euforici e stimolanti, ma può causare gravi problemi psicologici a lungo termine. Dopo uso prolungato, molti diventano dipendenti dagli effetti sulla chimica cerebrale. Sintomi d'astinenza: insonnia, secchezza delle fauci, amnesia, problemi cognitivi, stanchezza.
Come la maggior parte degli stimolanti, il gutkha può danneggiare il sistema cardiovascolare. Gli NIH avvertono che la noce di betel è associata a bruschi cambiamenti della pressione arteriosa, causando vertigini e visione offuscata. Palpitazioni e aritmie cardiache sono comuni sia nell'uso a breve che lungo termine. Più seriamente, l'uso di gutkha è associato a maggior rischio di dolore toracico, infarto e ictus. Il gutkha va evitato totalmente da fumatori e chi ha storia di malattie cardiache.
Il gutkha causa molti effetti gastrointestinali: nausea, vomito, reflusso acido, dolore addominale, diarrea. Raramente, questi effetti sono così gravi da causare disidratazione pericolosa per la vita, richiedendo ospedalizzazione. Gli effetti possono durare ore, giorni o settimane dopo l'ingestione. Può causare incontinenza fecale e/o urinaria. Sebbene alcuni praticanti ayurvedici lo raccomandino per malattie infiammatorie intestinali, è probabile che peggiori queste condizioni.
Gli NIH riportano decine di potenziali effetti collaterali associati a noce di betel e tabacco, due componenti principali del gutkha. Il gutkha è acutamente tossico per fegato e reni e può causare fluttuazioni glicemiche pericolose nei diabetici. Causa frequente colorazione rossastra di gengive, denti e labbra. Meno comunemente, utenti abituali sviluppano colorito olivastro. Benché usato da bambini, è considerato insicuro per minori di 18 anni; i suoi effetti tossici lo controindicano in gravidanza e allattamento.
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