Salute e malattia
La poliomielite, o polio, è una malattia virale a volte chiamata paralisi infantile, perché i medici un tempo pensavano che colpisse solo i bambini. La polio è altamente contagiosa e si diffonde per contatto da persona a persona. Il virus entra nel corpo per via orale e inizia a moltiplicarsi. Fino al 95% degli individui infetti può essere completamente asintomatico, secondo i Centri per il Controllo delle Malattie. Altri pazienti possono sperimentare gradi variabili della malattia, ma l'1% che subisce paralisi completa potrebbe non recuperare mai.
I virus che infettano gli esseri umani devono entrare nelle cellule del corpo per moltiplicarsi. Le cellule umane hanno centinaia di recettori sulle loro superfici per varie funzioni cellulari. Il virus della polio si è evoluto per attaccarsi a un recettore chiamato CD-155. Una volta attaccato, il virus inietta il suo materiale genetico nella cellula dove produce centinaia di nuovi virus. Si ipotizza che coloro che non contraggono la polio dopo l'esposizione potrebbero non avere il recettore specifico sulle loro cellule. Il virus della polio ha tre ceppi, o sierotipi, che si attaccano tutti ai recettori CD-155.
Il ceppo Brunhilde prende il nome da una scimpanzé femmina usata nella ricerca sulla polio a Johns Hopkins. L'animale fu iniettato con campioni di feci di pazienti dell'area di Baltimora nel 1939. I virus della polio isolati dal midollo spinale dello scimpanzé furono classificati come tipo 1, il ceppo Brunhilde.
Il ceppo Lansing proveniva da un paziente morto di polio a Lansing, Michigan, nel 1938. Il tipo 2 è considerato il più facile da eradicare e si credeva fosse stato eliminato nel 1999; tuttavia, il ceppo è riemerso in Nigeria, uno dei paesi del Terzo Mondo che combattono ancora la polio.
Leon era un bambino di 11 anni morto di polio paralitica nell'epidemia di Los Angeles degli anni '30. Il ceppo di tipo 3 fu recuperato dal tessuto cerebrale e midollare di Leon. È spesso l'ultimo a essere eradicato in un'area.
Jonas Salk sviluppò il primo vaccino antipolio da poliovirus inattivati o uccisi. Il vaccino di Salk viene iniettato nel braccio o nella coscia e può causare un certo livello di disagio. Un vaccino orale sviluppato da Albert Sabin è più facile da somministrare ed evita iniezioni dolorose. Il vaccino orale usa virus vivi ma attenuati. Entrambi i vaccini usano tutti e tre i tipi di virus della polio, perché anche se una persona sviluppa immunità al tipo 1, potrebbe ancora sviluppare la polio dai ceppi di tipo 2 o 3. Questo è uno dei motivi della riemersione del tipo 2 in Nigeria; i vaccini in uso contenevano solo virus di tipo 1 o tipo 3, quindi non si sviluppò immunità per il tipo 2.
Franklin D. Roosevelt contrasse la polio nell'estate del 1921. Combatté per anni con esercizi e terapia alle sorgenti calde, ma non poté mai più camminare senza aiuto o tutori. Roosevelt comprò una stazione termale in Georgia nota per le sue sorgenti minerali calde e formò la Georgia Warm Springs Foundation per aiutare altri malati di polio. Questo evolse nella March of Dimes, che finanziò la ricerca che portò a vaccini antipolio di successo. Il documentario PBS "The Polio Crusade" racconta la ricerca di un vaccino.
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