Salute e malattia
Metalli preziosi come oro, argento e platino si trovano solitamente come minerali. Questi minerali contengono numerose impurità che vanno rimosse per estrarre il metallo puro. L'estrazione tradizionale consta di quattro fasi: riduzione della dimensione delle particelle, separazione per dimensione, flottazione e separazione elettrostatica. La separazione elettrostatica si è evoluta da ricerche estese su altri minerali, rivelandosi molto utile per l'estrazione dei metalli preziosi.
La separazione elettrostatica è un tipo di separazione fisica che usa differenze fisiche tra particelle — dimensione, gravità specifica o carica elettrica — per separare due particelle diverse. Si osserva che molti minerali e metalli hanno un comportamento generale di attrazione o repulsione quando caricati. Questa proprietà viene usata per separarli dalle impurità ed estrarre il metallo puro, costituendo il principio base della separazione elettrostatica.
Il processo usa particelle di minerale secco frammentate in dimensioni minori, si scelgono particelle da 250 mesh e si separano dalle impurità. Questo minerale secco viene caricato elettrostaticamente facendo passare un arco ad alta velocità attraverso il minerale. Si creano così due particelle caricate in modo opposto. Un collettore caricato in modo opposto rimuove le impurità. Il processo dà la forma pura del metallo ed è ampiamente usato per estrarre metalli preziosi.
Processi termici e chimici possono causare cambiamenti fisici nei metalli preziosi che ne alterano la qualità. Questi metalli conducono naturalmente il calore e si scaldano rapidamente. Ma caricare i metalli appena prima della separazione dà controllo specifico sulla quantità di carica elettrostatica usata. Tale carica controllata può avere effetto nullo o minimo sulle proprietà del metallo.
La separazione elettrostatica è una tecnica importante per la lavorazione dei minerali. Ad esempio, la beneficazione elettrostatica è comune nelle miniere di carbone per rimuovere particolato come cenere dal carbone estratto. Ha applicazione anche nella preparazione del carbone per aumentarne il valore. È importante anche per il recupero di altri materiali preziosi: separa solfuri dal quarzo e per la pulizia/sanificazione di alcuni prodotti alimentari (es. bevande).
L'estrazione dei metalli preziosi dai loro minerali usa la separazione fisica o elettrostatica. Questo metodo ha effetto molto basso sulla qualità base del metallo. Essendo preziosi, questi metalli non possono essere estratti con sostanze chimiche che potrebbero alterarne la costituzione chimica. Alcuni chimici cambiano anche il colore del metallo. Questi metalli sono noti per il loro colore e tali rischi sono inaccettabili.
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