Salute e malattia
Gli esseri umani sono affascinati dal funzionamento della memoria da secoli. Si pensava una volta che la memoria a breve termine (STM) servisse solo a memorizzare temporaneamente informazioni, da qui il nome. Tuttavia, scoperte scientifiche hanno svelato altre funzioni di quella che era normalmente chiamata semplicemente STM, così che questo tipo di memoria è ora comunemente nota come "memoria di lavoro" o talvolta "memoria episodica".
Stimoli ambientali che catturano l'attenzione — vista, udito, olfatto, gusto, tatto — producono una reazione istantanea nel cervello. L'informazione acquisita può essere posta in memoria a breve termine per essere recuperata, trasferita in memoria a lungo termine o semplicemente dimenticata. Così, la memoria di lavoro fornisce un contenitore dove una risposta a stimoli correnti che provocano interesse è tenuta temporaneamente finché l'individuo decide cosa fare con i dati.
Secondo ricercatori dell'Università dell'Oregon, "Le persone scelgono ciò che è importante e rilevante per loro" e "scelgono volontariamente quali informazioni memorizzare in memoria a breve termine". Poiché c'è una capacità limitata per ciò che può essere memorizzato contemporaneamente, ciò che un individuo ricorda si basa su decisioni arbitrarie. Molti esempi mostrano casi in cui due o più persone vedono lo stesso evento e ricordano aspetti totalmente diversi.
Quando il ricordo di un'esperienza è ritenuto importante e memorizzato in memoria a lungo termine, questi ricordi sono spesso "usati per guidare il comportamento", secondo uno studio pubblicato su "Abnormal Psychology" da psicologi dell'Indiana University (IU). I ricercatori IU attestarono che la memoria di lavoro "si pensa giochi un ruolo centrale nella regolazione comportamentale... e deficit nella capacità di memoria di lavoro sono stati associati a comportamenti disregolati come disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD)...".
Un articolo di un gruppo dell'Università del Michigan pubblicato su "Annual Review of Psychology" 2008 afferma che "i tre processi fondamentali della memoria a breve termine" sono "codifica, mantenimento e recupero". Esempio semplificato: una persona sta dipingendo la cucina. L'esperienza è registrata (codificata) nel cervello e mantenuta a breve termine per completare il compito, così si sa cosa è fatto e cosa fare dopo. Inoltre, tecniche di pittura provate sono recuperate dalla memoria a lungo termine dalla memoria di lavoro per l'uso nell'esperienza corrente.
Alison Preston, del Center for Learning and Memory dell'Università del Texas ad Austin, affermò su "Scientific American" (26 settembre 2007) che convertire un evento in corso dalla memoria di lavoro in "memoria a lungo termine stabile richiede il passaggio del tempo". Durante questo processo, secondo Preston, c'è "un ruolo importante, se non essenziale, per il sonno nel consolidamento delle memorie appena formate". Il ruolo esatto del sonno non è stato determinato, ed è una delle molte indagini in corso sulle funzioni operative della memoria di lavoro.
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