Salute e malattia
Il Plutonio (Pu) è un elemento metallico radioattivo con numero atomico 94. Fu creato nel 1941 all'Università della California, Berkeley, e prodotto per la prima volta in grandi quantità per la seconda bomba atomica "Fat Man" sganciata su Nagasaki, Giappone, nella Seconda Guerra Mondiale. Altri usi includono: reattori di centrali nucleari, pacemaker cardiaci e generatori termoelettrici per strumenti del programma spaziale.
Il "Tipo S" plutonio è una di tre classificazioni (insieme a Tipo F e Tipo M) usate da ricercatori medici ed esperti di sicurezza sul lavoro per descrivere quanto velocemente l'elemento radioattivo viene assorbito dal corpo umano.
Esperimenti su roditori e cani nel 1944-45 testarono come il plutonio entra nel corpo (percorsi di assorbimento), sua distribuzione, effetti su organi e come viene rimosso. Gli scienziati scoprirono che l'ossido di plutonio, specialmente cotto ad alte temperature, viene assorbito nel corpo nel corso di anni, etichettandolo Tipo S (lento - slow). Il nitrato di plutonio, forma chimica solubile, viene assorbito in giorni ed è stato etichettato Tipo F (veloce - fast). Altre forme chimiche assorbite in settimane, come il fluoruro di plutonio, sono state etichettate Tipo M. Il Tipo S fu trovato a eliminarsi più lentamente dai polmoni dei tipi M e F. Sia Tipo S che Tipo M hanno un'emivita molto lunga (tempo per metà dell'elemento a decadere) e sono trattenuti nel corpo per lunghi periodi. Ma l'elemento fu trovato meno acutamente tossico per gli umani di botulino, difterite, curaro o stricnina.
Tipo S (Ossido di plutonio): Forma più comune. Virtualmente insolubile, sebbene il suo comportamento nel corpo dipenda da come è ingerito. Se mangiato/bevuto, gran parte viene eliminato tramite rifiuti normali. Se inalato, 20-60% (secondo dimensione particelle e altri fattori) viene trattenuto nei polmoni. Il resto eliminato in pochi giorni. Quello rimasto nei polmoni viene eliminato in anni tramite rifiuti e migrazione a linfonodi e altri organi (principalmente ossa e fegato). Se entra tramite ferita aperta, può muoversi direttamente negli organi, ma è improbabile per manipolazione remota con bracci robotici e abbigliamento protettivo.
Tipo M (es. fluoruro/cloruro di plutonio): Moderatamente solubile, si elimina dal corpo più rapidamente.
Tipo F (Nitrato di plutonio): Seconda forma più comune. Più solubile del Tipo S. Comportamento simile al Tipo S ma si elimina dai polmoni più velocemente.
Il Tipo S, insieme a Tipi F e M, sono tossici se ingeriti ma non più di molti metalli pesanti come ferro, cobalto, rame e zinco. La radiazione principale del plutonio proviene da "particelle alfa", che non penetrano la pelle. L'inalazione rimane il rischio maggiore. Non è così pericoloso che "una particella può uccidere". Altre sostanze naturali sono più tossiche, come il botulino, e molte sostanze possono essere tossiche se non maneggiate correttamente.
Il Tipo S è usato in generatori termoelettrici per sonde spaziali troppo lontane per usare energia solare, come le sonde Galileo e Cassini verso Giove. Anche in fari di navigazione, satelliti e pacemaker.
Sanità pubblica