Salute e malattia
I gas serra intrappolano il calore del sole nell'atmosfera terrestre, causando il riscaldamento globale. L'agricoltura è responsabile del 20% delle emissioni totali di gas serra a livello globale, principalmente attraverso la produzione di ossido di azoto e metano. Sebbene la quantità di emissioni agricole sia inferiore alle emissioni di anidride carbonica dalla combustione di combustibili fossili, sono molto più potenti. L'ossido di azoto è 23 volte più dannoso per l'atmosfera terrestre dell'anidride carbonica, e il metano è 310 volte più dannoso.
L'ossido di azoto rappresenta il 60% delle emissioni di gas serra dall'agricoltura. Sebbene l'ossido di azoto sia un prodotto naturale di processi microbici, l'alta concentrazione del gas dall'uso di fertilizzanti azotati è un importante contributore al riscaldamento globale.
La fermentazione enterica, un processo naturale che avviene negli animali durante la digestione del cibo, produce metano come sottoprodotto. Il metano viene poi rilasciato nell'atmosfera attraverso flatulenze e rutti degli animali. Il metano è anche prodotto durante la decomposizione del letame quando viene depositato in stagni, vasche e fosse. A causa dell'enorme numero di bovini allevati per carne e latticini, alte concentrazioni di metano vengono rilasciate nell'atmosfera. La Food and Agriculture Organization delle Nazioni Unite (FAO) stima che il bestiame sia responsabile del 18% delle emissioni di gas serra, una quota percentuale superiore a quella dei trasporti.
Le foreste sono fondamentali per l'ecosistema terrestre, svolgendo molte funzioni vitali che aiutano a perpetuare il ciclo dell'acqua, fornire habitat per milioni di specie e proteggere l'integrità del suolo. Puliscono anche l'aria assorbendo i gas serra. La deforestazione è il risultato dell'espansione rapida dell'uso del suolo agricolo. Il 70% della foresta amazzonica è stata disboscata per pascolo del bestiame e coltivazione, riducendo l'assorbimento dei gas serra. Questo ha aumentato la velocità e la gravità del riscaldamento globale.
Reiner Wassmann, biologo specializzato in cambiamento climatico all'International Rice Research Institute, ha riportato che la coltivazione del riso contribuisce al 10% del metano antropogenico emesso nell'atmosfera. Il metano è creato quando materiale organico si decompone nell'acqua bassa dei campi di riso allagati. La maggior parte della coltivazione del riso nel mondo, e tutta quella negli Stati Uniti, è coltivata su campi allagati. "Se cammini in un campo di riso," disse Wassmann, "c'è molto gas che bolle fuori e la gran parte di quello è metano."
Negli Stati Uniti da soli, oltre 33 milioni di bovini e 9 milioni di vacche da latte sono prodotti annualmente, così come 60 milioni di maiali e quasi 9 miliardi di polli. L'uso di attrezzature, macchinari e veicoli di trasporto alimentati a benzina e diesel per sostenere questo livello di operazione è responsabile dell'8% delle emissioni di gas serra dall'agricoltura.
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