Cobalto: Rischi, Usi e Preoccupazioni per la Salute

Il cobalto è un elemento metallico con numero atomico 27 e simbolo Co. Il metallo si trova più comunemente sotto forma di composto e serve a vari usi, come la sterilizzazione di attrezzature mediche e la fornitura di un rivestimento antiossidazione per gioielli. Sebbene la manipolazione quotidiana di tracce di cobalto non sia necessariamente pericolosa, l'esposizione eccessiva ad alti livelli del composto può diventare tossica per la salute.

Infiammabilità

• Il cobalto ha la capacità di incendiarsi ed esplodere quando la polvere di cobalto entra in contatto con aria o ossigeno. Come misura preventiva, la polvere di cobalto deve essere adeguatamente mantenuta in aree che non la espongano a ossidanti e con sistemi di ventilazione efficaci. I lavoratori vicini a un incendio o esplosione indotta da cobalto possono subire ustioni gravi, lesioni e rischi per la salute dall'inalazione di polvere e particelle rilasciate nell'aria.

Rischi per la Salute

• Polvere e particelle di cobalto vengono inalate e possono causare condizioni di salute acute o croniche dopo sufficiente esposizione. Secondo l'OSHA, la polvere di cobalto ha il potenziale di causare disturbi tiroidei, malattie polmonari, fibrosi interstiziale e polmonite interstiziale. L'avvelenamento cronico da cobalto può persino raggiungere il midollo osseo ed essere un possibile cancerogeno.

Radiazioni

• Il Cobalto-60, un radionuclide a base di cobalto, ha proprietà radioattive che possono causare avvelenamento da radiazioni all'esposizione. L'esposizione a questo tipo di radiazione gamma può causare cancro perché penetra negli organi e tessuti del corpo, secondo l'EPA. Il conteggio corporeo totale è una tecnica usata per testare e misurare la radiazione gamma nel corpo di qualcuno per determinare se è stato esposto al composto.

Ambiente

• Poiché il cobalto esiste naturalmente nell'ambiente — nel nucleo terrestre — animali e piante sono abituati a una certa esposizione. Tuttavia, quando un'abbondanza di cobalto viene rilasciata nell'atmosfera o nell'ambiente, può saturare suoli e sedimenti, danneggiando la vita vegetale e animale. Animali che pascolano su piante in suoli saturi di cobalto potrebbero sviluppare effetti sulla salute che li rendono malati, o potrebbero morire. Inoltre, animali e piante con alti livelli di cobalto dall'esposizione possono trasferire il cobalto agli esseri umani quando consumati.