Salute e malattia
Una delle fonti più comuni di energia naturale, il carbone è una roccia infiammabile composta da carbonio, ossigeno, idrogeno e azoto. Il carbone origina da torba calcificata sepolta nella terra per milioni di anni. Gli USA hanno le maggiori riserve di carbone al mondo, e circa il 60% dell'elettricità negli USA è generata dal carbone. Sebbene il carbone abbia benefici, l'estrazione del carbone può presentare rischi ambientali e sulla salute a lungo termine.
I due metodi più comuni di estrazione del carbone sono l'estrazione sotterranea e l'estrazione a cielo aperto. Nell'estrazione sotterranea, due pozzi vengono perforati nei giacimenti di carbone: uno per estrarre il carbone dal giacimento e un altro che fornisce accesso per minatori e loro attrezzature. Il carbone viene estratto attraverso l'uso di esplosivi e macchine da taglio rotanti che spostano il carbone su nastri trasportatori. L'estrazione a cielo aperto è condotta sopra terra, solitamente in colline che contengono giacimenti di carbone. Escavatori e pale scavano attraverso terra e suolo per accedere al carbone, che viene poi caricato su camion. Dopo questo processo, il terreno viene ripristinato.
Il carbone è considerato un combustibile sporco perché quando brucia, rilascia un fumo nero, denso e nocivo nell'atmosfera. Le centrali che bruciano carbone emettono anidride carbonica nell'aria, aumentando l'effetto serra rilasciando questo gas serra chiave. I gas serra come l'anidride carbonica intrappolano il calore nell'atmosfera, contribuendo al riscaldamento globale. Gli inquinanti rilasciati nell'aria possono anche influenzare la salute respiratoria di chi respira nelle vicinanze di una centrale.
L'estrazione del carbone può contribuire all'avvelenamento di laghi, fiumi e falde acquifere e può danneggiare ecosistemi delicati nell'area circostante. L'estrazione sotterranea produce rifiuti che devono essere rimossi e portati in superficie, dove il deflusso dal materiale di scarto attraverso la pioggia può infiltrarsi in fiumi, ruscelli, laghi e falde acquifere vicini. Per limitare questo tipo di inquinamento idrico, l'Environmental Protection Agency statunitense ha emesso nuove linee guida per l'estrazione del carbone nel 2010. Secondo il "New York Times", le regolamentazioni EPA rendono molto più difficile per le compagnie di estrazione del carbone ottenere permessi per operazioni di riempimento vallive, che permettono loro di accumulare terreno e roccia scavati dalle cime delle montagne nei ruscelli vicini.
Inquinanti che entrano nell'atmosfera attraverso la lavorazione del carbone o attraverso la combustione del carbone da parte delle centrali possono avere effetti sulla salute a lungo termine. Questi inquinanti includono biossido di zolfo, ossidi di azoto, particolato, cloruro di idrogeno, arsenico e mercurio. Il biossido di zolfo è un irritante noto per scatenare attacchi d'asma. L'inalazione di cloruro di idrogeno può portare a dolore toracico, tosse e infezioni del tratto respiratorio. L'arsenico in alte dosi può portare alla morte, ma nelle quantità rilasciate dalle centrali, l'inalazione prolungata può portare a disturbi polmonari e cancro al fegato. La gravità di questi effetti avversi sulla salute dipende dalla durata dell'esposizione e dalla quantità di inquinanti nell'aria.
Sanità pubblica