Salute e malattia
Il biossido di zolfo è la forma predominante di ossido di zolfo presente nell'atmosfera terrestre. I vulcani sono fonti naturali di SO2 e rappresentano tra il 35 e il 65% delle emissioni totali. Le fonti antropiche di SO2 sono centrali termiche che bruciano carbone ad alto tenore di zolfo, impianti di fusione metalli e combustibili domestici per cottura e trasporti. L'alta esposizione al biossido di zolfo può causare danni polmonari nell'uomo, distruggere la vegetazione e corrodere la muratura degli edifici.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità è il braccio di sanità pubblica delle Nazioni Unite. L'OMS pubblica linee guida sulla qualità dell'aria per offrire ai governi indicazioni sui livelli di particolato, ozono, biossido di azoto e SO2. Studi dell'OMS stimano che le malattie causate dall'inquinamento atmosferico causino più di 2 milioni di morti premature all'anno. La metà di queste morti avviene nei paesi in via di sviluppo.
Il particolato aerodisperso consiste di particelle fini di sporcizia, polvere e fumo. Le fonti di particolato sono solitamente le stesse delle emissioni di SO2. Ma i solfati creati dalla reazione di SO2 con altri elementi e composti nell'atmosfera non costituiscono una grande proporzione del particolato totale. Questa contraddizione introduce difficoltà nella stima delle linee guida di emissione per sia il particolato che il SO2.
Esposizioni a fumi di SO2 per appena 10 minuti possono causare sintomi d'asma o malfunzionamento polmonare nell'uomo. Le linee guida OMS raccomandano che la concentrazione di SO2 nell'aria non superi 500 microgrammi per metro cubo durante periodi di 10 minuti. L'esposizione a breve termine a SO2 dipende dalle fonti locali di emissioni, come combustibili per cottura o trasporti e condizioni meteorologiche.
Gli scienziati hanno difficoltà a stimare gli effetti di singoli inquinanti atmosferici per periodi di esposizione superiori a 24 ore. Studi in Nord America ed Europa non hanno trovato una relazione causale tra livelli di SO2 e mortalità. Queste incertezze hanno portato l'OMS a rivedere le sue linee guida sulla qualità dell'aria per SO2 a 20 microgrammi per metro cubo per un periodo di 24 ore.
L'OMS ritiene che se le nazioni rispettano le sue linee guida per esposizioni di 24 ore a SO2, allora le linee guida per l'esposizione annuale sono inutili. Riconoscendo che le sue linee guida per 24 ore possono essere difficili economicamente per alcune nazioni emergenti da raggiungere, l'OMS ha suggerito due obiettivi intermedi di 24 ore di 125 e 50 microgrammi per metro cubo per quei paesi. Tali obiettivi sarebbero fattibili per economie emergenti per controllare le emissioni da una fonte alla volta, come veicoli a motore e impianti industriali.
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