Ricerca sulle Cellule Staminali Embrionali: Storia, Scoperte e Implicazioni Etiche
Identificazione
- Una cellula staminale è una cellula non specializzata con il potenziale di trasformarsi in molti tipi di cellule specializzate, come cellule muscolari o del sangue, in un processo chiamato differenziazione. Le staminali adulte (somatiche) si sviluppano in tipi particolari; ad esempio, quelle del sangue diventano globuli rossi o bianchi. Tuttavia, le staminali embrionali sono ottenute dalla massa cellulare interna di un embrione e sono pluripotenti, cioè capaci di svilupparsi in tutti i tipi cellulari, nelle giuste condizioni. Nel 2007, le staminali adulte sono state "indotte" a diventare pluripotenti. Secondo gli NIH, queste cellule sono "riprogrammate geneticamente a uno stato simile alle cellule staminali embrionali".
Origine
- La maggior parte delle staminali embrionali proviene da embrioni creati per fecondazione in vitro in cliniche della fertilità e poi donati per la ricerca con consenso del donatore, secondo gli NIH. Vengono derivate dalla massa cellulare interna di blastocisti, embrioni di 4-5 giorni. Attualmente, l'embrione viene distrutto nel processo di derivazione. Se non donati per la ricerca, gli embrioni vengono distrutti o possono essere congelati per futuri tentativi di fecondazione in vitro.
Potenziale
- L'UNESCO afferma che la ricerca sulle staminali embrionali potrebbe "cambiare significativamente la nostra capacità di combattere malattie come Parkinson, Alzheimer, sclerosi multipla e altre malattie neurodegenerative". Le staminali embrionali potrebbero riparare sezioni danneggiate di cuore o osso o essere utili nel trattamento di malattie autoimmuni come lupus o AIDS.
Controversia
- La controversia nasce dal dibattito su quando inizi la vita o la personalità: al concepimento. Chi ritiene che inizi al concepimento considera la distruzione degli embrioni per ottenere staminali come omicidio. Altri ritengono che l'embrione allo stadio di blastocisti abbia solo potenziale di vita e non sia ancora una persona; quindi la ricerca per beneficare l'umanità è valida. La controversia si accende anche sull'uso di fondi federali. Nel 2001, il Presidente George W. Bush vietò fondi federali per la ricerca sulle staminali e poi permise finanziamenti molto limitati. Nel 2009, il Presidente Barack Obama revocò il divieto, affermando che il governo aveva "forzato una falsa scelta tra scienza solida e valori morali".
Primi Trial Clinici
- Nel gennaio 2009, la FDA concesse l'approvazione a Geron, azienda biotech californiana, per iniziare i primi trial di trapianto di staminali embrionali nell'uomo. Le cellule sarebbero state impiantate in 8-10 pazienti con lesione midollare. Secondo Geron, l'obiettivo primario era valutare la sicurezza, ma sarebbero stati valutati anche altri effetti, come sensibilità nel tronco e gambe e miglior controllo neuromuscolare. Tuttavia, nell'ottobre 2009, il trial era "in sospeso clinico da parte della FDA in attesa di revisione di nuovi dati preclinici su animali presentati dall'azienda".