Salute e malattia
Il gene p53 crea la proteina p53, un soppressore tumorale che funziona regolando il ciclo cellulare. Quando c'è danno al DNA di una cellula, p53 può fermare la crescita continua della cellula o persino innescare la morte cellulare per prevenire il cancro.
Il gene p53 fu scoperto nel 1979 da Arnold Levine, David Lane e William Old. Inizialmente si pensava fosse un oncogene, che trasforma cellule sane in cancerose. Ci vollero dieci anni per capire che il contrario era vero: p53 lavora per prevenire che cellule sane diventino tumori.
Il gene p53 crea una proteina che monitora le cellule per danni al DNA. La proteina prese il nome perché la sua massa molecolare è 53.000 unità di massa atomica, e la "p" sta per proteina. Si trova in piccole quantità nelle cellule sane e dura solo pochi minuti.
Il gene p53 è localizzato sul cromosoma 17. La proteina p53 non è essenziale per la vita, ma è molto importante per salvaguardare la salute delle cellule.
Un modo in cui p53 ferma la produzione di cellule tumorali è arrestando la crescita cellulare quando qualcosa va storto. Il ciclo cellulare ha molteplici checkpoint, e p53 ferma la crescita al checkpoint G1 quando vengono rilevati problemi.
Il secondo modo in cui p53 affronta le cellule tumorali è programmandole all'autodistruzione. Questo processo si chiama apoptosi, ed è una parte naturale del ciclo cellulare. Tuttavia, cellule danneggiate a volte non ricevono le istruzioni per autodistruggersi e possono diventare cancerose.
Al 2010, gli scienziati cercano modi per usare il gene p53 per combattere il cancro con successo. Nella maggior parte dei casi in cui si verificano tumori, il gene p53 stesso è danneggiato o mancante, e alcuni virus possono persino "spegnere" il gene p53. Gli scienziati perseguono modi per sostituire, riparare o "riaccendere" il gene p53. Un approccio promettente è usare virus innocui per trasportare p53 nelle cellule danneggiate così che possa combattere il cancro.
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