Salute e malattia
Una fibrillazione del cuore, se non trattata, può portare ad arresto cardiaco e morte. Il defibrillatore, se usato il prima possibile, è un mezzo efficace per neutralizzare la fibrillazione. Usati esternamente o internamente, i defibrillatori sono stati usati dai paramedici per oltre 60 anni. Sono relativamente facili da usare e accessibili in molti luoghi pubblici. Innumerevoli vite sono state salvate grazie a loro.
Sebbene la fibrillazione del cuore fosse stata documentata per migliaia di anni, non fu fino al 1849 che si realizzò che uno stimolo elettrico poteva indurre la condizione. Il medico e psicologo tedesco Carl Ludwig e il suo studente M. Hoffa scoprirono che quando uno stimolo elettrico veniva applicato al cuore, i muscoli cardiaci dei ventricoli tremavano. Negli esperimenti di Ludwig, questo portò ad arresto cardiaco.
La defibrillazione artificiale è il processo di ripristino delle contrazioni regolari dei muscoli cardiaci mediante uno stimolo elettrico. Inizialmente questo veniva fatto con due piastre attaccate a un'unità grande e ingombrante che avrebbe regolato appropriatamente la tensione da una presa a muro. I defibrillatori di oggi sono relativamente leggeri e portatili.
Il defibrillatore fu inventato nel 1899 dagli psicologi J. L. Prevost e F. Battelli. Scoprirono che mentre uno stimolo elettrico debole poteva fibrillare un cuore, uno più forte poteva annullarlo. Inizialmente testato su cani, il defibrillatore non fu usato su un essere umano fino al 1947, dal chirurgo americano Claude Beck. Ripristinò il cuore fibrillante di un ragazzo di 14 anni. Questo successo aprì la strada all'accettazione clinica diffusa della procedura.
Il defibrillatore esterno utilizza due piastre che vengono applicate sul pettorale superiore destro e sulla costola inferiore sinistra del paziente. Questi sono del tipo spesso visto in televisione. I defibrillatori cardioverter impiantabili (ICD) sono più piccoli e impiantati all'interno del torace stesso. Sono collegati al cuore e rilevano irregolarità nei ritmi e li correggono di conseguenza, emettendo uno shock elettrico se necessario. I defibrillatori transvenosi sono simili agli ICD, tranne che applicano lo shock alla vena cardiaca media piuttosto che al cuore stesso.
I defibrillatori manuali non dovrebbero essere usati su persone che registrano ancora un polso, poiché la perturbazione del ritmo cardiaco potrebbe essere fatale. Le piastre non dovrebbero nemmeno essere posizionate direttamente sul seno di una donna o sopra un pacemaker. Le ustioni al paziente sono comuni, e possono formarsi coaguli di sangue. Inoltre, coloro che entrano accidentalmente in contatto con una piastra attiva rischiano scosse elettriche.
I defibrillatori in Australia sono colloquialmente noti come Packer Whackers, chiamati così dal magnate dei media Kerry Packer. Nel 1990 Packer subì un attacco di cuore e fu clinicamente morto per sei minuti. Poche ambulanze trasportavano defibrillatori all'epoca, ma capitò che quella che trasportava Packer ne avesse uno. Rianimato con successo, Packer donò una grande somma al servizio ambulanze del New South Wales per assicurare che ogni ambulanza trasportasse un defibrillatore.
Preparazione alle emergenze