Salute e malattia
Le fuoriuscite di petrolio non sono solo disastri ambientali, sono pericoli critici per la fauna e l'ambiente in generale, e purtroppo sono difficili da ripulire quanto sono distruttive. La buona notizia è che nel corso degli anni gli scienziati hanno fatto passi da gigante nello sfruttamento degli agenti di bioremediazione, sostanze biologiche (a volte geneticamente modificate) che degradano o "mangiano" il petrolio per aiutare a ripulire le fuoriuscite il più rapidamente e sicuramente possibile. Alcuni degli agenti di bioremediazione più noti per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio sono forme di batteri, di cui ne esistono diversi.
Forse il più noto "batterio mangia-petrolio" è la forma geneticamente modificata di batterio del genere Pseudomonas sviluppata dal microbiologo Ananda Mohan Chakrabarty. La creazione di Chakrabarty attirò l'attenzione nazionale quando una causa contro di lui da parte del Commissario USA per Brevetti e Marchi arrivò alla Corte Suprema nel 1980, sostenendo che nessuno dovesse avere il diritto di brevettare un organismo. La Corte Suprema alla fine diede ragione a Chakrabarty. Il lavoro di Chakrabarty ricevette nuovamente attenzione pubblica quando forme di batteri Pseudomonas aiutarono a ripulire la famigerata fuoriuscita di petrolio dell'Exxon Valdez nel 1989.
Alcanivorax Borkumensis è un batterio marino presente in natura che si affida agli idrocarburi del petrolio come unica fonte di energia, così tanto che mentre è quasi non rilevabile in acque in condizioni normali, quando il corpo idrico viene inquinato dal petrolio, Alcanivorax Borkumensis diventa onnipresente. Gli scienziati sono riusciti a mappare il genoma dell'Alcanivorax Borkumensis nel 2006, un passo vitale per comprendere le proprietà del batterio che alcuni ricercatori hanno definito "un batterio affascinante e globalmente importante".
SpillRemed è un prodotto commerciale sviluppato dall'azienda statunitense Sarva Bio Remed come soluzione per la pulizia delle fuoriuscite di petrolio. SpillRemed contiene batteri tra cui Pseudomonas Pseudoalkaligenes e Phenylobacterium Immobile che degradano il petrolio in anidride carbonica e acqua. Una volta completato il loro lavoro, i batteri semplicemente muoiono per mancanza di sostentamento. A partire dal 2010, l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) degli Stati Uniti ha incluso SpillRemed nel suo programma nazionale di prodotti per piani di contingenza come agente bioremediale.
Preparazione alle emergenze