Salute e malattia
Secondo il National Cancer Institute, il fumo di sigaretta contiene almeno 250 tossine note, tra cui monossido di carbonio e cianuro. Mentre queste sostanze chimiche infliggono gran parte del loro danno ai polmoni, l'esposizione a queste sostanze colpisce quasi ogni organo del corpo, che l'esposizione provenga dal fumo o dal respirare fumo passivo. L'American Cancer Society osserva che mentre i fumatori sono consapevoli di questi pericoli, gli effetti della nicotina sulla neurochimica sono simili a quelli dell'eroina, creando dipendenze fisiche e psicologiche estremamente difficili da spezzare.
L'American Cancer Society riferisce che il fumo di sigaretta causa circa il 30% dei decessi per cancro, con il cancro ai polmoni il più comune tra i fumatori. Il National Cancer Institute riferisce che fumare sigarette commercializzate come "light" o "low-tar" comporta lo stesso rischio di fumare sigarette ordinarie. Nel 1996, ricercatori al City of Hope Medical Center di Los Angeles scoprirono che il benzo(a)pirene, un componente all'interno del catrame di sigaretta, è determinante nel promuovere il cancro ai polmoni, danneggiando il gene p53 che inibisce la formazione dei tumori. Le persone che fanno boccate profonde da sigarette a basso catrame si espongono alle stesse concentrazioni di benzo(a)pirene dei fumatori di sigarette normali e, di conseguenza, si espongono agli stessi rischi di cancro.
La nicotina e il monossido di carbonio del fumo di sigaretta devastano il sistema cardiovascolare. La nicotina alza la pressione sanguigna nel breve e lungo termine, e il monossido di carbonio si lega all'emoglobina, riducendo la quantità di ossigeno che i globuli rossi possono trasportare in tutto il corpo. Le tossine del fumo di sigaretta possono anche causare l'adesione di cellule e vasi sanguigni tra loro e alle pareti di vene e arterie. Questo aumenta il rischio di sviluppare aterosclerosi, una condizione in cui il blocco restringe il flusso sanguigno potenzialmente causando infarti e ictus. Le tossine nel fumo di sigaretta agiscono in concerto con altri fattori come obesità, colesterolo alto e predisposizione genetica per aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.
Le sostanze chimiche all'interno del fumo di sigaretta, in particolare la nicotina, ostacolano la capacità dei macrofagi alveolari dei polmoni di attaccare i patogeni. I macrofagi producono proteine chiamate citochine, che innescano la risposta del sistema immunitario agli agenti patogeni all'interno del corpo. Poiché i patogeni entrano frequentemente nel corpo attraverso il sistema respiratorio, il ruolo del fumo di sigaretta nell'inibire la capacità dei polmoni di combattere gli intrusi biologici porta a un rischio generale più alto di malattie nei fumatori. Nel 2007, "Pediatric Research" ha pubblicato uno studio che dimostrava che i neonati nati da madri che fumavano durante la gravidanza avevano sistemi immunitari compromessi. Il fumo di sigaretta inibiva la capacità dei feti di creare leucociti, i globuli bianchi cruciali per combattere virus e batteri, rendendo i bambini più suscettibili alle malattie dopo la nascita.
Le tossine del fumo di sigaretta cicatrizzano le vie respiratorie e danneggiano gli alveoli dei polmoni, i sacchi d'aria che gestiscono lo scambio di gas. Il fumo causa anche il restringimento delle vie respiratorie, infiammando anche laringe e trachea. L'Environmental Protection Agency riferisce che il fumo passivo può causare polmonite e bronchite nei bambini piccoli, oltre a scatenare attacchi d'asma, anche in bambini che non hanno mai mostrato sintomi della condizione.
Fumo e tabacco