Salute e malattia
Per i fumatori, parte del piacere ottenuto dal fumare sigarette deriva dagli effetti fisici della nicotina. Tuttavia, questo è anche uno dei motivi per cui smettere può rivelarsi così difficile. Quindi è importante capire gli effetti che il tabacco ha sui neurotrasmettitori del cervello, inclusa una sostanza chimica chiamata serotonina.
Il cervello umano produce costantemente neurotrasmettitori, che sono sostanze chimiche che regolano l'umore trasportando impulsi nervosi tra le cellule nervose. Ci sono tre neurotrasmettitori: norepinefrina, dopamina e serotonina. La serotonina aiuta a mantenere una sensazione di benessere e felicità generale. Una carenza di serotonina può portare a una varietà di disturbi come insonnia, ansia e depressione. La produzione di serotonina è stimolata dalla luce solare e dal mangiare certi cibi, e può anche essere influenzata da fattori come stile di vita ed ereditarietà.
Una singola sigaretta contiene circa 10 mg di nicotina, la sostanza chimica all'interno del tabacco che rende il fumo sia piacevole che avvincente. Tramite inalazione nei polmoni, la nicotina raggiunge il cervello in otto secondi, stimolando immediatamente i neurotrasmettitori. Tra le sensazioni fisiche che un fumatore prova ci sono un rapido aumento della frequenza cardiaca e della respirazione, e un aumento della produzione di glucosio nel sangue. Quest'ultimo, in effetti, può essere parzialmente responsabile dell'aumentata sensazione di vigilanza che la maggior parte dei fumatori sperimenta dopo aver fumato.
Anche se l'effetto preciso che la nicotina ha sui livelli di serotonina non è del tutto chiaro, la nicotina sembra stimolare la produzione di serotonina. Secondo una ricerca dell'Università di Dundee, il fumo sembra causare cambiamenti fisici nel cervello che inibiscono la produzione di serotonina per un periodo prolungato. L'assunzione effettiva di nicotina, tuttavia, stimola rapidamente la produzione di serotonina, ma solo a breve termine — poiché i livelli elevati di serotonina durano solo finché si fuma la sigaretta. L'ironia, spiegata dal professor David Balfour di Dundee, che ha guidato lo studio, è che i fumatori credono che le sigarette forniscano un senso di calma, quando in realtà il fumo fornisce solo un sollievo temporaneo dall'ansia causata dal fumo in primo luogo.
Nel 1999, ricercatori dell'Università dell'Illinois hanno scoperto che le persone che cercano di smettere di fumare sperimentano alcuni sintomi di depressione, che li spinge a tornare alle sigarette per il rapido rilascio di serotonina fornito dalla nicotina. Nel progetto, ai fumatori è stata data una combinazione di cibi che imitavano i livelli ridotti di serotonina che sperimenteranno quando smetteranno, dando loro un assaggio di come si sentiranno quando smetteranno. Questo può aiutare i fumatori a far fronte ai "pensieri, sentimenti e stati d'animo angoscianti" che sperimenteranno quando finalmente smetteranno e non riceveranno l'ascensore temporaneo di serotonina fornito dal tabacco, secondo Bonnie Spring, Università di Chicago.
Fumo e tabacco