Salute e malattia
Il fumo di sigaretta uccide più di 440.000 americani ogni anno e causa disturbi cronici come malattie polmonari e cardiache. Delle 4.000 sostanze chimiche nelle sigarette, 43 sono cancerogeni noti e almeno 250 sono nocive per la salute in altri modi. I fumatori muoiono in media fino a 14 anni prima dei non fumatori e il Surgeon General l'ha definita "la principale causa prevenibile di malattie e decessi".
Il tabacco da sigaretta sono le foglie essiccate della pianta Nicotiana Tabacum, il cui principio attivo è la nicotina. Le foglie di tabacco hanno un significativo contenuto radioattivo derivante dal terreno in cui la pianta è cresciuta e dai fertilizzanti usati. I fumatori inalano queste particelle radioattive che si accumulano nei polmoni più a lungo si fuma. Il fumo di tabacco causa quasi il 90% di tutti i casi di cancro ai polmoni e, secondo l'American Cancer Society, "non esiste un modo sicuro per usare il tabacco".
La nicotina crea una dipendenza fortissima ed è una delle più difficili da sconfiggere. Inoltre, il Surgeon General ha concluso che liberarsi dalla nicotina può essere difficile quanto abbandonare eroina e cocaina. La nicotina fa schizzare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna dei fumatori restringendo le arterie. Quando inalata attraverso il fumo di sigaretta, la nicotina raggiunge il cervello in soli sei secondi. Dosaggi elevati agiscono come depressivo, inibendo il flusso di segnali alle cellule nervose, e come soppressore dell'appetito.
Il catrame è una miscela di sostanze chimiche che forma una massa appiccicosa nei polmoni. Man mano che si fuma una sigaretta, la quantità di catrame inalato aumenta esponenzialmente, rendendo l'ultima boccata la più forte. Lascia un residuo marrone appiccicoso quando si deposita, macchiando denti e dita dei fumatori e rivestendo i loro polmoni. Le sigarette a basso catrame non offrono protezione contro i pericoli del fumo: poiché c'è anche meno nicotina, i fumatori fanno tiri più lunghi per compensare. È anche probabile che fumino più sigarette al giorno per soddisfare il desiderio, inalando più catrame di quanto farebbero con un marchio ad alto catrame.
Il monossido di carbonio è un gas incolore e velenoso inalato dai fumatori. Va dritto ai polmoni e poi nel flusso sanguigno, riducendo la quantità di ossigeno nei globuli rossi. Fa aumentare il colesterolo nelle arterie che si induriscono nel tempo portando a malattie cardiache. L'udito e la visione notturna di una persona sono anche influenzati dal monossido di carbonio, ed è la stessa sostanza presente nei gas di scarico delle automobili. Altri veleni nel fumo di sigaretta includono cianuro di idrogeno, ossido di azoto e ammoniaca.
Oltre alla miscela chimica presente nel catrame, ci sono numerose altre sostanze pericolose inalate dai fumatori a ogni sigaretta. La più pericolosa è l'arsenico, che può causare cancro e danneggiare vasi sanguigni e cuore. Altre includono benzene (solvente derivato dal petrolio greggio), cadmio (usato nelle batterie) e formaldeide (ingrediente delle vernici, usato anche dalle pompe funebri).
Fumo e tabacco