Salute e malattia
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), un'epidemia influenzale si verifica quando ci sono più casi della malattia del normale. Le epidemie influenzali normalmente avvengono in inverno nelle aree temperate di entrambi gli emisferi. Le epidemie a volte evolvono in pandemie. Una pandemia è definita dall'OMS come una diffusione mondiale di una malattia per cui c'è poca o nessuna immunità nella popolazione umana.
L'influenza (la grippe) è una malattia respiratoria contagiosa causata da virus influenzali. Secondo i CDC USA, l'influenza può causare malattie da lievi a gravi, e a volte portare alla morte. In un anno medio, dal 5 al 20% della popolazione USA prende l'influenza, più di 200.000 persone sono ospedalizzate per complicazioni e circa 36.000 muoiono per cause correlate. Alcune persone, come anziani, bambini piccoli e persone con certe condizioni di salute, sono ad alto rischio per complicazioni gravi.
Due virus influenzali primari, tipi A e B, si diffondono regolarmente nelle persone e causano epidemie stagionali ogni anno, secondo i CDC. Piccoli cambiamenti continui avvengono nei virus mentre si replicano. Questi cambiamenti causano nuovi ceppi spesso non riconoscibili dal sistema immunitario umano. Ecco perché nuovi vaccini vengono fatti ogni anno per combattere i ceppi prevalenti. La comparsa di nuovi virus può causare epidemie e, in casi estremi, pandemie.
Nella primavera del 2009, il virus H1N1 emerse, causando malattie in tutto il mondo. Fu la prima pandemia influenzale in oltre 40 anni.
La sorveglianza continua dei virus influenzali è una parte importante del rilevamento delle epidemie. Il portavoce CDC Jeff Dimond dice che i funzionari locali considerano prima la possibilità di epidemie quando notano segnalazioni superiori al normale. "Questo è il primo passo per fare la determinazione," dice Dimond.
"Abbiamo dati di base che mostrano come dovrebbe essere una normale stagione influenzale," dice Leah Bucco-White, ufficiale informazione pubblica per il Dipartimento Salute e Servizi Umani del Nebraska. "E quando supera una certa soglia, avremmo un'epidemia."
Bucco-White dice che i funzionari sono "estremamente cauti" nell'usare il termine epidemia. "Per dire che abbiamo un'epidemia, i nostri sistemi di sorveglianza e dati devono mostrare che vediamo più malattie del solito, oltre ciò che è considerato normale."
Altri fattori che i funzionari considerano per determinare le epidemie sono la velocità di insorgenza, gravità, vie di esposizione e resistenza al trattamento. "Non sarà arbitrario," dice Dimond.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità decide in ultima istanza quando un'epidemia diventa pandemia. L'OMS dice di basarsi su più di 120 centri nazionali influenzali in 90 paesi per monitorare l'attività e isolare i virus. Le pandemie influenzali avvengono due o tre volte ogni secolo, secondo flu.gov. Negli ultimi 120 anni, le pandemie hanno ucciso decine di milioni di persone nel mondo.
Secondo l'OMS, il rilevamento rapido di focolai insoliti, l'isolamento di virus con potenziale pandemico e avvisi immediati all'OMS da parte delle autorità nazionali sono critici per combattere le epidemie.
I CDC dicono che le vaccinazioni sono il passo più importante per proteggersi dai virus influenzali. Poiché tempistica e diffusione sono imprevedibili, i CDC raccomandano vaccinazioni annuali.
Le persone possono prevenire la diffusione coprendo naso e bocca quando tossiscono o starnutiscono. Lavarsi le mani con acqua e sapone o disinfettanti a base alcolica ed evitare contatti stretti con malati sono anche raccomandati dai CDC.
Se siete malati con sintomi influenzali, i CDC suggeriscono di restare a casa per almeno 24 ore dopo che la febbre è passata, eccetto per cure mediche, ed evitare gli altri il più possibile per non contagiarli.
Salute della comunità