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La potenza idraulica deriva dall'uso di fluido pressurizzato per azionare macchinari. I sistemi idraulici (o circuiti) sono impiegati in molte applicazioni diverse e possono produrre potenza tremenda. I circuiti idraulici possono essere molto compatti e fornire potenza remotamente attraverso tubi estesi o tubi flessibili. Questa versatilità permette al circuito di avere pompe e motori in una posizione mentre il lavoro effettivo viene fatto relativamente lontano. Con questo vantaggio di design, i circuiti idraulici producono potenza per diversi tipi di lavoro usando spazio minimo.
Le auto hanno circuiti idraulici per azionare vari sistemi: freni, sterzo e trasmissione. I sistemi idraulici automobilistici sono circuiti chiusi, significando che il fluido è completamente contenuto e raramente regolato. I fluidi vengono aggiunti quando i livelli sono bassi, ma questo è solitamente il risultato di perdite e non come risultato di operazione normale. Inoltre, i sistemi idraulici chiusi non richiedono filtrazione. Il circuito è pulito prima di essere sigillato e rimane sigillato durante l'operazione.
Macchinari pesanti che usano attuazione idraulica hanno circuiti aperti. Quando un bulldozer solleva la sua lama o una retroescavatore muove il secchio, i pistoni sono azionati per eseguire il lavoro necessario. Poiché il pistone è esposto, c'è una possibilità di contaminazione che entra nel cilindro idraulico e nel circuito idraulico.
I circuiti idraulici aperti richiedono filtrazione e cambi regolari del filtro. Configurati similmente a un filtro olio o aria d'auto, il filtro idraulico è valutato in micron (milionesimi di metro) per la dimensione della materia particolata filtrata dal fluido. Il filtro correttamente valutato è necessario per assicurare un flusso fluido corretto nel circuito mentre allo stesso tempo rimuove contaminazione dannosa.
I circuiti idraulici di tipi diversi sono misurati dalla portata di flusso attraverso il circuito. Che sia misurato in galloni o litri, il circuito è valutato come portata alta o bassa. Circuiti idraulici a bassa portata sono applicati quando i circuiti fanno lavoro regolare ripetitivo. Macchine per fare carta, attrezzature per lavorazione acciaio e altri macchinari pesanti di produzione spesso usano circuiti idraulici a bassa portata per fonti di potenza primarie. Basse portate su queste macchine costantemente operative forniscono potenza necessaria, mentre riducono la necessità di manutenzione regolare su guarnizioni, raccordi e regolatori di pressione installati.
Circuiti ad alta portata sono installati per esigenze più su richiesta come macchinari pesanti. Qualsiasi installazione che coinvolge un pistone idraulico su macchine che vanno da bulldozer a camion rifiuti a livellatori sulla piattaforma di lancio dello Space Shuttle coinvolge un circuito idraulico ad alta portata. L'alta portata assicura una risposta più rapida all'input dell'operatore.
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