Salute e malattia
L'inquinamento atmosferico si riferisce alla presenza di sostanze chimiche e naturali nell'aria che causano un'alterazione significativa delle proprietà dell'aria, specialmente in relazione alla sua respirabilità. Mentre l'inquinamento ambientale può avvenire ovunque, l'inquinamento atmosferico è principalmente un problema delle aree urbane, specialmente grandi città in paesi pesantemente industrializzati come USA, Cina e Russia.
L'inquinamento atmosferico è principalmente un problema moderno. Fino a un secolo fa, la causa principale era l'anidride solforosa, causata da eruzioni vulcaniche. Dall'era industriale, tuttavia, gli inquinanti antropogenici sono diventati il problema principale. Ciò è dovuto soprattutto alla combustione di carburanti, all'uso diffuso di metalli tossici (soprattutto piombo) e alla produzione di prodotti chimici e industriali.
La malattia cardiopolmonare uccide oltre un milione di persone ogni anno nei soli USA. Di quei casi, quasi il 100% è in qualche modo correlato all'inquinamento atmosferico e agli effetti dell'ambiente. Questo è particolarmente vero nei bambini, che hanno riportato livelli aumentati di attacchi d'asma, e negli anziani, che mostrano frequentemente segni di accumulo di tossine nei polmoni e in gola. L'inquinamento atmosferico aumenta anche il numero e la gravità di casi di bronchite e allergie respiratorie, oltre a peggiorare condizioni cardiache ed enfisema.
L'inquinamento atmosferico può essere invisibile, poiché molti gas sono inodori e incolori, causati da problemi come decadimento radioattivo o metalli tossici. Tuttavia, la maggior parte dei luoghi con gravi problemi di inquinamento ha raggiunto quella posizione a causa della forte emissione di ossidi di azoto, che producono l'aspetto nebbioso e grigiastro associato alle grandi città.
Quando si tratta di inquinamento atmosferico nelle città, la Cina detiene decisamente i primi posti. Infatti, 16 delle prime 20 città più inquinate al mondo sono in Cina, con Linfen, nella provincia dello Shanxi, al primo posto. Diverse città in Russia (e ex paesi URSS) sono anche in lista, con Chernobyl e Sumgayit in posizioni prominenti. Negli USA, Pittsburgh, Pennsylvania è in testa, seguita da diverse città californiane.
Esistono diversi tipi di inquinanti atmosferici, alcuni dei quali le persone conoscono a malapena. Il più comune è lo smog, solitamente una concentrazione di anidride carbonica, metano e clorofluorocarburi (CFC). Tutti e tre gli inquinanti, noti come gas serra, sono causati direttamente dall'attività umana, inclusa la combustione di combustibili fossili, l'uso di refrigeranti e l'abuso di propellenti aerosol. L'anidride solforosa è un altro inquinante atmosferico comune. Viene immessa nell'aria principalmente da vari processi industriali, inclusa la decolorazione di sostanze, refrigerazione e come solvente.
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