Salute e malattia
Lo smog è un tipo di inquinamento atmosferico creato da una miscela di inquinanti fotochimici e fumo. Sebbene la parola "smog" derivi dalla combinazione di "smoke" (fumo) e "fog" (nebbia), la nebbia non è sempre una componente, anche se può esserlo. A volte formando una nebbia visibile, lo smog può influire sulla visibilità e causare irritazione agli occhi e problemi respiratori. Sebbene i governi stiano lavorando per controllarlo, lo smog è un problema maggiore per le città in tutto il mondo industrializzato. Esistono due tipi fondamentali: smog solforoso e smog fotochimico. Ognuno ha le sue cause ed effetti, così come metodi di controllo per mantenere l'aria pulita.
Lo smog solforoso (chiamato anche smog invernale e smog di Londra) fu notato per la prima volta a Londra durante la rivoluzione industriale. Lo smog solforoso è una miscela di biossido di zolfo e fumo che viene intrappolata dalla nebbia sopra le città durante i mesi invernali. Le famiglie dell'era industriale usavano principalmente carbone per cucinare e riscaldare, intasando l'aria con fumo solforoso. Inoltre, le fabbriche dell'epoca non avevano leggi che regolassero la dispersione degli inquinanti. Restrizioni sulle emissioni più severe e la tecnologia moderna significano che lo smog solforoso non è più così prevalente.
Una caratteristica ben nota dello smog solforoso era la sua nebbia densa e scura, che comprometteva fortemente la visibilità nelle città industriali durante il XVIII e l'inizio del XIX secolo. Lo smog solforoso a Londra a quel tempo spesso diventava così spesso che vedere dall'altra parte della strada era difficile o impossibile in alcuni giorni. L'impatto sulla salute della popolazione è stato ben documentato, con casi di asma, enfisema, bronchite e gravi infezioni polmonari citati in quel periodo. Nel 1952, quando le automobili divennero comuni in città, aggiungendosi alle condizioni d'aria deteriorate, uno smog solforoso di 5 giorni fu responsabile di oltre 4.000 morti nella città di Londra.
La tragedia del 1952 spinse la Gran Bretagna a imporre il Clean Air Act del 1956. L'atto spostò le fabbriche dai centri cittadini ad aree meno popolate e introdusse l'uso di alti camini per una migliore dispersione degli inquinanti. Impose anche zone senza fumo dove si potevano bruciare solo combustibili senza fumo e introdusse combustibili più puliti come gas, elettricità e carbone più pulito per uso domestico. Più tardi negli Stati Uniti, il Clean Air Act del 1963 diede all'EPA il potere di fissare limiti su certi inquinanti atmosferici e limitare le emissioni da industrie come acciaierie e centrali elettriche.
La maggior parte dello smog odierno è smog fotochimico (chiamato anche smog estivo e smog di Los Angeles). Causato dalla reazione della luce solare a inquinanti come ossidi di azoto e idrocarburi, lo smog fotochimico può essere un problema per tutte le grandi città, ma principalmente per quelle con climi caldi e secchi dove la reazione chimica che crea il gas ozono è più probabile. Il problema è spesso esacerbato in città circondate da colline o montagne dove c'è meno circolazione d'aria.
Lo smog fotochimico crea spesso una foschia bianca o marroncina, solitamente evidente durante le ore mattutine. Fisicamente, causa mal di testa, irritazione agli occhi, tosse, respiro sibilante e funzionalità polmonare compromessa. Deteriora tessuti e gomma, e danneggia le piante.
Poiché i gas nocivi dello smog fotochimico vengono emessi atmosfericamente, controllarli è più difficile che controllare quelli dello smog solforoso. Un modo per farlo è controllare le emissioni dei veicoli attraverso l'uso di convertitori catalitici e combustibili a combustione più pulita. Le emissioni industriali sono anche controllate dai governi in tutto il mondo, sebbene alcuni gruppi ambientalisti sostengano che regolamenti più severi debbano essere in vigore.
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