Salute e malattia
Gli erbicidi, noti come diserbanti, sono in uso agricolo diffuso dagli anni '30. I primi erbicidi non discriminavano; uccidevano qualsiasi specie vegetale toccassero e erano poco più che veleni. Tuttavia, la scienza si è sofisticata. Combinata con la modifica genetica delle colture alimentari, gli scienziati hanno creato erbicidi geneticamente mirati ad attaccare le cellule delle erbacce senza effetti negativi sulle colture. Gli erbicidi hanno aiutato ad aumentare significativamente i raccolti in tutto il mondo.
Molti erbicidi comuni, specialmente nei paesi del terzo mondo, sono vecchie formule sviluppate prima del focus sulla ricerca genetica. Questi erbicidi furono creati testando vari chimici per vedere quali funzionavano nell'uccidere l'erba, poi trovando il derivato che dava i migliori risultati. Molte di queste vecchie formule sono state bandite in Europa e Nord America poiché poco sforzo fu speso durante lo sviluppo per valutare gli effetti a lungo termine. Tuttavia, ci sono ancora alcuni erbicidi comuni in uso che hanno mostrato significativi impatti negativi su salute e ambiente nel medio e lungo termine.
L'atrazina, comunemente usata sul mais, ha dimostrato di causare difetti riproduttivi in rane esposte tramite deflusso. Le rane maschio nello studio, condotto da Tyrone Hayes dell'Università della California a Berkeley, svilupparono organi sessuali sia maschili che femminili e avevano livelli di testosterone inferiori alle femmine. Questi effetti furono trovati a livelli 40 volte inferiori a quelli permessi nell'acqua potabile e centinaia di volte inferiori a quelli nel deflusso agricolo. Studi come questo hanno sollevato preoccupazioni sull'effetto dell'atrazina su feti, neonati e bambini prepuberi. Mentre legale negli USA, è attualmente bandita in Francia, Germania, Italia, Svezia e Norvegia.
Il glufosinato è un erbicida usato con piante geneticamente modificate. È noto per causare convulsioni negli esseri umani e difetti alla nascita in figli di padri esposti. Numerosi studi sui ratti mostrano una gamma ancora più ampia di difetti alla nascita da esposizione. Il glufosinato ha l'effetto collaterale di uccidere molti insetti benefici, aumentando la popolazione di insetti nocivi e l'uso di pesticidi per combatterli. C'è preoccupazione che, poiché il chimico non danneggia la coltura, gli agricoltori tendano a usarlo eccessivamente causando livelli più alti del necessario nell'ambiente.
Il glifosato, principio attivo del diserbante Roundup, fa ammalare le persone. È una causa ampiamente riportata di malattia nei lavoratori agricoli californiani. Sintomi includono irritazione occhi e pelle, mal di testa, nausea e palpitazioni. Studi mostrano che il glifosato ha anche effetti dannosi su piante e salute del suolo circostanti.
Uno studio del 1998, pubblicato su Environmental and Molecular Mutagenesis, trovò che un ingrediente non identificato nel Roundup innescò danni genetici in fegato e reni di topi esposti. A causa del brevetto del produttore, che impedisce ai ricercatori di accedere all'elenco completo degli ingredienti e concentrazioni, il chimico responsabile rimane sconosciuto.
Salute ambientale