Salute e malattia
Anche con l'applicazione dei più moderni filtri dell'aria sulle centrali a carbone e convertitori catalitici sui veicoli a gas, la combustione di combustibili fossili rilascia fumo e sostanze chimiche nell'aria. In aree con alte concentrazioni di veicoli o centrali che bruciano combustibili fossili, l'aria può diventare satura di scarico, riducendo la qualità dell'aria respirabile mentre riduce la bellezza estetica dell'area attraverso smog e fuliggine. Tali condizioni possono causare drastici cali nella capacità polmonare nel tempo e, a seconda delle specifiche sostanze chimiche e particolati presenti, possono causare malattie polmonari croniche come asma, enfisema e cancro.
La combustione di combustibili fossili contribuisce alla presenza di gas serra nell'atmosfera. Questi gas intrappolano il calore dal sole, alterando l'ecologia di aree ampiamente colpite. Irregolarità regionali nelle condizioni climatiche e nei modelli meteorologici influenzano le condizioni nelle regioni adiacenti, diffondendo il disturbo in corso finché il cambiamento climatico non colpisce l'intero pianeta in modi imprevedibili. Il più noto tra i cambiamenti climatici dovuti alle emissioni di gas serra è il riscaldamento globale, l'aumento graduale della temperatura atmosferica terrestre per gradi incrementali. Gli effetti di questi cambiamenti sono facili da osservare in ecosistemi delicati, come le barriere coralline, ma possono anche essere visti in ambienti più robusti.
Nel 2010, i servizi forestali in Colorado, Nevada, Arizona e California hanno catalogato il declino di 500.000 acri di alberi di pioppo tremulo a causa della presenza aumentata di parassiti che prosperano a temperature più calde. Tra questi parassiti c'è il coleottero della corteccia del pioppo, che era precedentemente raro ma ora fiorisce a causa dell'effetto della temperatura sul suo ciclo di riproduzione. Uccelli e mammiferi più grandi sono colpiti dalla scala di questa perdita di alberi, così come le erbe indigene che trattengono l'acqua piovana utilizzata dalle aree metropolitane vicine. Alcune malattie hanno anche trovato nuovi viali di infezione a causa di spostamenti nelle temperature regionali. Nel 2010, "The Quarterly Review of Biology" ha citato temperature medie più alte come fattore contributivo in un'espansione dell'habitat della zanzara Anopheles, portando la malaria in aree montane precedentemente non colpite dell'Africa orientale, Indonesia e Afghanistan.
I combustibili fossili sono risorse non rinnovabili. A differenza di energie alternative come solare, eolica e idroelettrica, carbone e petrolio sono creati in milioni di anni e non possono essere sostituiti al tasso in cui li usiamo. Più rare queste risorse diventano, più costose diventano. Non solo i prezzi al consumo aumentano, ma gli ambienti sono devastati dall'estrazione fatta in cerca di queste risorse in diminuzione. Inevitabilmente, ce ne sarà troppo poco per acquisire e usare al nostro livello attuale di consumo.
Secondo proiezioni fatte da ricercatori dell'Università del Michigan, la fornitura esistente di petrolio potrebbe essere diminuita già nel 2025 se abbastanza nazioni in via di sviluppo del Terzo Mondo adottassero pratiche di consumo simili a quelle delle nazioni industrializzate attuali. Una prospettiva più ottimistica proietta l'esaurimento negli anni 2070, assumendo livelli attuali di consumo da nazioni industrializzate e solo uno sviluppo modesto nei paesi del Terzo Mondo.
Salute ambientale