Salute e malattia
Sebbene gli effetti dell'inquinamento atmosferico siano difficilmente percepibili giorno per giorno, sia l'esposizione a breve che a lungo termine può causare gravi danni al nostro corpo e al pianeta. Conoscere i pericoli dell'inquinamento atmosferico è importante quando si considera un cambiamento di stile di vita che possa ridurre la propria impronta di carbonio.
Uno studio del 1994 condotto da C. Arden Pope III, PhD, presso la Brigham Young University ha mostrato che da 50.000 a 100.000 americani muoiono ogni anno a causa dell'inquinamento da particolato esterno. Gli inquinanti atmosferici provenienti da emissioni dei veicoli, centrali elettriche e sostanze chimiche tossiche sono collegati a condizioni respiratorie croniche, cancro, problemi cardiaci e persino difetti alla nascita. Alcuni effetti a breve termine includono irritazione agli occhi, infezioni delle vie respiratorie superiori come bronchite e polmonite, e sintomi come mal di testa, nausea e allergie.
La combustione di combustibili fossili contribuisce alla grande quantità di anidride carbonica e altri gas serra nell'atmosfera. Queste emissioni stanno esaurendo il nostro strato di ozono, che protegge la Terra dai dannosi raggi UV (ultravioletti) del sole, causa di malattie come il cancro della pelle. L'inquinamento atmosferico colpisce anche colture e alberi, perché l'ozono a livello del suolo può ridurre la capacità della pianta di ottenere nutrienti e crescere. I gas serra intrappolano più calore terrestre, causando il riscaldamento globale e alterando l'equilibrio termico del pianeta. La pioggia acida è un altro risultato pericoloso dell'inquinamento atmosferico, poiché contiene quantità nocive di acidi nitrico e solforico. Danneggia gli alberi, acidifica suoli e corpi idrici, e accelera il degrado di edifici, statue e altre strutture importanti.
Come gli esseri umani, la fauna selvatica è gravemente colpita dall'inquinamento atmosferico. Sostanze chimiche tossiche nell'aria che respirano possono causare difetti alla nascita, fallimenti riproduttivi e malattie negli animali. Questi inquinanti possono anche concentrarsi nei depositi del suolo, incidendo seriamente sull'habitat degli animali selvatici. La pioggia acida, come accennato, può acidificare i corpi idrici e causare gravi danni a pesci e altra fauna. Secondo Jeremy Colls, alcune popolazioni animali in Europa e Nord America in declino a causa della pioggia acida includono trota fario, larve di efemerotteri, larve di coleotteri, molluschi e specie di uccelli acquatici.
Salute ambientale