Salute e malattia
L'azoto e i gas ossigeno costituiscono il 99% dell'atmosfera terrestre, secondo Physical Geography, un sito di riferimento geografico. Il corpo umano in realtà ha poco uso per l'azoto in termini di funzioni respiratorie, anche se può causare problemi quando presente in quantità eccessive. I composti di azoto nell'aria possono anche causare problemi all'interno del sistema respiratorio.
Il ruolo dell'azoto nella catena di approvvigionamento alimentare lo rende uno degli elementi più essenziali nel ciclo vitale della Terra. Fulmini e organismi batterici svolgono ruoli chiave nel rimuovere l'azoto dall'atmosfera, depositarlo nel suolo e restituirlo all'atmosfera, secondo Physical Geography. In termini di respirazione umana, l'azoto può diventare un problema quando si combina con i gas ossigeno in quantità variabili, secondo l'Agenzia per le Sostanze Tossiche e il Registro delle Malattie. Può anche causare effetti avversi sulla salute quando incontrato in acque profonde, secondo la Divers Alert Network.
I gas azoto si combinano naturalmente con l'ossigeno per formare due composti altamente tossici: ossido nitrico e biossido di azoto. A temperature ambiente, l'ossido nitrico appare come un gas, mentre il biossido di azoto forma una sostanza liquida. Entrambi i composti si formano da processi di combustione, alcuni dei quali includono bruciatura di legno, fumo di sigaretta, scarichi auto e combustione del carbone, secondo l'Agenzia per le Sostanze Tossiche e il Registro delle Malattie. I loro effetti sul sistema respiratorio umano coinvolgono irritazione e infiammazione di naso e gola e possibile danno polmonare quando le esposizioni sono alte e continue, secondo il Dipartimento delle Risorse Naturali del Wisconsin.
Gli ossidi di azoto sono elencati come inquinanti ambientali che hanno effetti avversi sullo strato di ozono terrestre, secondo Pollution Issues. Le molecole di ossigeno compongono lo strato di ozono, quindi le emissioni di azoto possono combinarsi naturalmente con e alla fine mangiare via questo strato. L'ozono è responsabile della protezione della Terra dalla radiazione UV, prevenendo il surriscaldamento dell'atmosfera terrestre. Esposizioni a breve termine a questo azoto atmosferico possono diminuire la funzione polmonare complessiva, mentre esposizioni a lungo termine possono effettivamente distruggere il tessuto polmonare, secondo il Dipartimento delle Risorse Naturali del Wisconsin.
La malattia da decompressione coinvolge la risposta respiratoria del corpo quando i cambiamenti nella pressione dell'aria influenzano come il corpo metabolizza ossigeno e azoto. Questa condizione colpisce principalmente i subacquei ma può anche colpire astronauti o individui che lavorano in un ambiente ad aria compressa, secondo la Divers Alert Network. Nei subacquei in acque profonde, il sistema respiratorio assorbe concentrazioni più alte di azoto del solito a profondità maggiori. Quando questo accade, i gas azoto si accumulano all'interno dei tessuti, poiché il corpo non ha uso per l'azoto extra. Una volta che un subacqueo ritorna in superficie, questo gas viene rilasciato attraverso la pelle. Se il subacqueo risale troppo velocemente, effetti avversi sulla salute possono verificarsi in tutto il corpo.
Secondo la Divers Alert Network, un'embolia gassosa arteriosa è una condizione che risulta quando un subacqueo riemerge a un ritmo veloce senza espirare. In effetti, gli eccessi di gas azoto nel sistema respiratorio - i polmoni, le arterie e le piccole arterie - vengono esumati dai tessuti tanto rapidamente quanto cambiano la pressione dell'aria circostante. Quando questo accade, bolle di azoto possono potenzialmente bloccare il flusso sanguigno a diverse aree del corpo. I blocchi del flusso sanguigno possono causare alle persone di svenire, sensazioni di formicolio e intorpidimento o paralisi e disorientamento mentale. In casi di incoscienza prolungata, l'assistenza medica può essere necessaria per prevenire danni permanenti.
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