Salute e malattia
Il combustibile fossile più abbondante negli Stati Uniti, il carbone alimenta quasi la metà delle centrali elettriche del paese. E in molti paesi, il carbone è ancora la fonte primaria di carburante. Tuttavia, con la minaccia del riscaldamento globale, molti si preoccupano degli effetti negativi della combustione del carbone per l'energia. In effetti, ci sono numerosi vantaggi e svantaggi nell'uso del carbone come fonte energetica.
Il carbone è la più grande fonte di energia al mondo per un motivo: è prontamente disponibile. Il Nord America da solo contiene 272.569 milioni di tonnellate corte di riserve di carbone, secondo l'U.S. Energy Information Administration.
Il carbone, come tutti i combustibili fossili, è una risorsa non rinnovabile. Quello che conosciamo come carbone oggi iniziò come materia vegetale morta e ci vollero milioni di anni per comprimersi nella sua forma attuale. Possiamo eventualmente esaurire tutte le riserve di carbone, e ci vorrebbero milioni di anni per crearne altro.
Gran parte del carbone usato per l'energia oggi, specialmente negli Stati Uniti, viene ripulito dalle impurità dopo l'estrazione, riducendo alcune emissioni di ossidi di zolfo e azoto. Inoltre, molte centrali elettriche impiegano "scrubber" meccanici che desolforano parzialmente il gas prima del rilascio nell'ambiente. Tuttavia, nessuna di queste tecniche elimina completamente, o anche per la maggior parte, le emissioni nocive del carbone.
Quando il carbone viene bruciato, rilascia diverse emissioni nocive, tra cui anidride solforosa, ossidi di azoto, anidride carbonica, mercurio e particolato. Queste sostanze chimiche nell'aria contribuiscono variamente a pioggia acida, effetto serra, problemi respiratori negli esseri umani e, nel caso dell'avvelenamento da mercurio, danni neurologici.
Il carbone è la fonte di energia più economica al mondo, e lo è da tempo. Nel 2010, il carbone negli Stati Uniti costava in media solo $32 per tonnellata corta, rispetto a $3 per un solo gallone di benzina. Inoltre, nel 2010, costava solo $2,27 generare 1 milione di Btu di energia bruciando carbone, rispetto a $13,39 bruciando petrolio liquido e $4,78 bruciando gas naturale.
Il processo effettivo di estrazione del carbone, soprattutto l'estrazione a cielo aperto, causa spesso danni significativi all'ambiente. Oltre al danno al paesaggio — abbattimento alberi e scavo del terreno — l'estrazione a cielo aperto ha contaminato ruscelli, interi bacini idrografici. Inoltre, l'estrazione del carbone è da tempo legata a ipertensione, malattie renali e, soprattutto, malattie respiratorie — come la silicosi (black lung disease) e l'enfisema — non solo tra i minatori, ma anche tra chi semplicemente vive vicino alle operazioni minerarie.
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