Salute e malattia
Il piombo è un metallo tossico la cui elevata potenza ne fa una grave minaccia ambientale per la salute umana. Negli adulti è associato a problemi riproduttivi e al sistema nervoso, ipertensione, danni renali, difficoltà di memoria e concentrazione e, ad alte dosi, coma, convulsioni e morte. I bambini sono particolarmente a rischio: possono subire danni cerebrali o al sistema nervoso, problemi comportamentali e di apprendimento, ritardo della crescita. Conoscere le fonti di inquinamento da piombo aiuta a ridurre l'esposizione.
Le tubature in piombo, comuni nelle case più vecchie negli USA, possono rilasciare piombo nell'acqua potabile durante la corrosione. La saldatura a base di piombo, lega metallica usata per unire tubi di rame o rubinetti cromati, fu impiegata nelle abitazioni fino a metà degli anni '80. Col tempo, le saldature rilasciano particelle di piombo nell'acqua di rubinetto, contaminandola. Nel 1986 il Congresso limitò il piombo nelle saldature allo 0,2% e nelle tubature, rubinetti e altri materiali idraulici all'8%, secondo il Dipartimento della Salute dello Stato di New York.
Prima del 1973, la benzina conteneva l'additivo tetraetile di piombo. I fumi di scarico dei veicoli alimentati con questa benzina risultarono altamente tossici, causando un'esposizione diffusa. Le particelle di piombo da questi fumi si depositano nel suolo e persistono nell'ambiente per anni, secondo la Mayo Clinic. Nel 1973 il governo USA iniziò l'eliminazione graduale della benzina con piombo, vietandone definitivamente la vendita nel 1996, nota il Dipartimento dello Stato di New York.
Le vernici a base di piombo, vietate dal 1978, sono la principale fonte di inquinamento da piombo negli USA, secondo l'EPA. Si stima che 24 milioni di abitazioni contengano vernice al piombo e livelli elevati di polvere domestica contaminata, riporta il CDC. La vernice al piombo, usata per aumentare la durata e coprire superfici indesiderate, è particolarmente dannosa per i bambini che possono ingerire scaglie di vernice che si stacca dalle pareti o masticare giocattoli verniciati contenenti piombo. Anche gli adulti sono esposti quando una superficie verniciata si scheggia o si incrina. Ristrutturazioni domestiche improprie possono liberare particelle di piombo nell'aria dentro e intorno alla casa.
Diversi settori – petrolifero, minerario, fonderie, produzione di batterie piombo-acido, incenerimento rifiuti e minerario – rilasciano piombo nell'aria e nel suolo. I lavoratori di questi settori possono portare particelle di piombo in casa su vestiti, scarpe o pelle. Polvere o suolo contaminati trasportati dal vento o dalle scarpe entrano nelle abitazioni, creando un'ulteriore fonte di esposizione.
Ceramiche, vetro, porcellana e stoviglie contenenti piombo sono anche un rischio: il piombo migra nel cibo o nelle bevande. Similmente, scatole alimentari importate usate in alcuni paesi possono contenere saldatura al piombo lungo le saldature, che può filtrare nel cibo nel tempo.
Nell'industria farmaceutica e cosmetica, alcuni prodotti contengono piombo. I rimedi popolari Azarcon e Greta, usati in India e Asia meridionale per disturbi gastrici, sono collegati all'esposizione al piombo. Cosmetici per occhi come Kohl e Surma, comunemente usati come eyeliner, sono risultati contenere alti livelli di piombo.
Salute ambientale