Salute e malattia
Secondo la NASA, l'atmosfera terrestre è divisa in quattro sezioni maggiori o "sfere". L'atmosfera inferiore è nota come troposfera e si estende fino a 14,5 km nell'aria. Tutta l'aria che supporta direttamente la vita sulla Terra si trova nella troposfera. Tutta l'attività meteorologica avviene anche in questo strato, che consiste principalmente di azoto e ossigeno.
L'atmosfera inferiore è approssimativamente 78% azoto. Lo scopo primario dell'azoto atmosferico è diluire l'ossigeno nell'aria. L'azoto non è combustibile, ma l'ossigeno lo è. La presenza di azoto aiuta a stabilizzare questa combustibilità. L'azoto è inodore, insapore e incolore. Non è velenoso, ma non può sostenere la vita da solo. L'azoto atmosferico non può essere processato direttamente da piante e animali. È tratto dall'atmosfera da un tipo specifico di batteri, che poi lo deposita nel suolo dove diventa un minerale vitale per la crescita delle piante.
L'atmosfera inferiore è circa 21% ossigeno. L'ossigeno è l'elemento essenziale che sostiene la vita sulla Terra. Le piante producono ossigeno attraverso la fotosintesi, un processo che usa la luce solare per convertire acqua e anidride carbonica in glucosio. Gli animali respirano questo ossigeno, che, tra l'altro, permette al corpo di processare cibo per energia.
Uno dei componenti fisicamente più ovvi dell'atmosfera inferiore terrestre è il vapore acqueo. A seconda della sua intensità, il vapore acqueo può comprendere fino al 4% dell'atmosfera. Il vapore acqueo causa la sensazione d'aria "afosa" nei giorni umidi. È anche visibile sotto forma di nebbia e nuvole. La condensazione del vapore acqueo nell'aria causa precipitazioni, che sono anche vitali per la vita sulla Terra.
La percentuale rimanente dell'atmosfera è composta da argon, anidride carbonica, neon, elio, metano, idrogeno, ossido nitroso e ozono. Il più comune di questi gas è l'argon, che costituisce lo 0,93% dell'atmosfera inferiore. Il meno comune è l'ozono, che occupa solo quattro parti per milione nell'atmosfera inferiore o 0,0004%. La maggioranza dell'ozono nell'atmosfera terrestre si trova sopra l'atmosfera inferiore nella stratosfera.
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