Salute e malattia
I microbi, abbreviazione di microrganismi, sono forme di vita unicellulari visibili solo al microscopio. Sono ovunque: alcuni causano malattie, altri mantengono la salute. Crescono su tutto e sono talmente piccoli da passare inosservati. I microbi si dividono in cinque categorie per comprenderli meglio.
Un virus è una piccola quantità di materiale genetico racchiusa in un capside (involucro). I virus si trovano ovunque ci siano cellule che possono infettare. Il loro scopo è riprodursi impossessandosi di specifiche cellule ospiti adatte. Depositano il loro codice genetico nella cellula e sfruttano la sua capacità riproduttiva. I nuovi geni formano nuovi virus che escono dalla cellula per infettarne altre.
I batteri sono organismi resistenti. Vivono in tutti gli ambienti e temperature e ben poco li ferma. Hanno tre forme base: bastoncello, sfera, spirale. Alcuni vivono isolati, altri in gruppi. Sopravvivono grazie a luce solare, ossigeno, cibo nello stomaco, persino zolfo dai vulcani negli abissi oceanici. Sono ovunque a svolgere il loro lavoro di "pulizia". Ogni centimetro quadrato di pelle ospita circa 100.000 batteri che puliscono.
Le alghe si trovano nelle acque di tutto il mondo. La loro energia viene direttamente dalla luce solare, alcune si nutrono di altri organismi. L'aspetto cruciale: le alghe producono gran parte dell'ossigeno che respiriamo. Non sono resistenti come altri microbi e muoiono facilmente per cambiamenti ambientali. Quando accade, le grandi variazioni nella produzione di ossigeno in acqua colpiscono tutti.
I funghi si nutrono di altri organismi. Sono organismi unicellulari che possono formare catene lunghe fino a un miglio. Il lievito è un fungo unicellulare, i funghi (mushroom) sono pluricellulari. I funghi formano filamenti cellulari chiamati ife. Molti funghi insieme creano l'aspetto lanoso sulla frutta. Ambienti acidi sono ideali per i funghi. Sono creature stazionarie che decompongono piante e animali morti.
I protozoi assorbono cibo attraverso i tessuti cellulari. Usano metodi diversi per nutrirsi, ma tutti mangiano microbi. Mangiando, producono azoto, elemento essenziale per le forme di vita superiori. I protozoi si muovono per cacciare cibo. Sono perlopiù innocui, tranne alcuni tipi che causano malattie terribili come la malaria.
Salute ambientale