Salute e malattia
Le Montagne Appalachi si estendono dalla Georgia al Maine e ospitano alcuni dei giacimenti di carbone più ricchi del paese. Nel Kentucky sudorientale, Virginia, West Virginia e altri stati lungo la catena, le compagnie minerarie hanno abbandonato l'estrazione in profondità per lo scavo a cielo aperto (strip mining), più conveniente. Questo processo di mountaintop removal prevede l'uso di esplosivi per far saltare le cime e rimuovere i depositi minerari esposti. Nel processo, queste compagnie hanno danneggiato il paesaggio appalchiano, l'ambiente e gli ecosistemi locali.
Il deflusso chimico e di detriti dai siti di mountaintop removal impatta negativamente pesci ed ecosistemi nelle acque sorgive. Più minerali finiscono nei ruscelli creando forniture idriche insalubri: selenio, zinco e sodio. Gli inquinanti avvelenano l'acqua uccidendo anfibi, pesci e rettili a contatto. La salute umana è colpita dall'assunzione di acqua contaminata. L'EPA afferma che 1.200 miglia di ruscelli furono inquinati o interrati tra 1985 e 2001, con altre 1.000 miglia previste nel decennio successivo.
Il mountaintop removal sposta gli alberi creando foreste frammentate con alberi a chiazze, invece di fitte foreste di latifoglie. Quando le aree vengono bonificate (rimboschite) dalle compagnie, praterie sostituiscono le un tempo vibranti foreste. Questo aumenta l'anidride carbonica nell'aria. Scienziati della West Virginia University proiettano 138 milioni di tonnellate aggiuntive di CO2 in atmosfera. L'EPA stimò nel 2004 che 1,4 milioni di acri di foreste sarebbero andati persi entro il decennio successivo.
Il mountaintop removal danneggia le valli, che diventano ricettacolo di roccia e terra fatta saltare dal giacimento di carbone. Questo aumenta minerali e veleni nell'acqua dei ruscelli, a causa della polvere dagli esplosivi, e altera il flusso naturale. L'aumento di roccia e detriti sciolti può causare frane e situazioni pericolose per i residenti vicini.
Le praterie spesso sostituiscono aree dove un tempo esistevano foreste e cime. Poiché la ricrescita di alberi e arbusti è lenta, le praterie prevalgono attirando uccelli e serpenti specifici di quell'ecosistema.
L'effetto più visibile è l'eliminazione delle cime e valli naturali lungo la catena appalchina. Questo scavo "decapita" letteralmente le montagne, cambiando per sempre il paesaggio, poiché le cime non possono mai essere ripristinate una volta rimosse.
I residenti nelle aree di mountaintop removal soffrono complicazioni di salute per acqua contaminata, polvere e tossine nell'aria. Questi effetti possono impiegare anni o generazioni a manifestarsi o essere diagnosticati, specialmente con esposizione a lungo termine.
Salute ambientale