Salute e malattia
Ci sono molti gas diversi sul pianeta Terra, ma solo quelli che intrappolano il calore nell'atmosfera terrestre sono chiamati gas serra. I gas serra mantengono il pianeta caldo e lo proteggono dalla temperatura gelida dell'universo. Tuttavia, quantità crescenti di gas serra hanno anche contribuito al riscaldamento globale, che è l'aumento costante della temperatura del pianeta. Molti gas serra si verificano naturalmente, ma una grande quantità proviene anche dall'attività umana e dall'industria.
Uno dei gas serra più comuni è l'anidride carbonica (CO2), che è incolore ed è il risultato della combustione di materiali organici. Un altro è il metano, che si verifica quando il materiale organico si decompone. Altri gas serra comuni sono vapore acqueo, ossido nitroso e ozono. Questi sono tutti elementi necessari per la sopravvivenza sulla Terra, ma causano il continuo riscaldamento del pianeta se non mantenuti a un livello appropriato. I gas serra che non si verificano naturalmente sono i gas fluorurati creati dai processi industriali umani.
Una delle cause principali dei gas serra è dal comportamento umano, come la combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas naturale. Questo rilascia grandi quantità di CO2 nell'atmosfera. Il metano è anche spesso un sottoprodotto dell'attività umana, come quando viene estratto dal carbone e rilasciato da batteri nelle risaie. Il metano è anche rilasciato dai gas digestivi del bestiame e dalla decomposizione dei rifiuti in discarica. Nel frattempo, l'ossido nitroso e i gas fluorurati estremamente potenti sono rilasciati durante processi agricoli e industriali.
Ci sono molti modi in cui gli esseri umani possono aiutare a ridurre la quantità di gas serra rilasciati nell'atmosfera. Questo include ridurre l'uso di energia, che richiede la combustione di combustibili fossili per generare. Risparmiare acqua aiuta anche a ridurre i gas serra richiedendo meno energia per pompare l'acqua attraverso gli impianti di trattamento. Semplicemente non bruciare i rifiuti e optare per il compostaggio invece aiuta a ridurre la quantità di CO2 rilasciata.
Più di 100 paesi industrializzati hanno firmato un accordo chiamato Protocollo di Kyoto sotto la Convenzione Quadro delle Nazioni Unite sui Cambiamenti Climatici per cercare di ridurre le emissioni di gas serra. Tuttavia, a marzo 2011, gli Stati Uniti, responsabili di una grande percentuale dei gas serra mondiali, non hanno firmato il trattato.
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