Salute e malattia
L'estinzione delle specie è un fenomeno naturale, quindi alcuni si chiedono se le persone stiano sprecando tempo e risorse cercando di salvare piante e animali in pericolo. Nel preambolo dell'Endangered Species Act del 1973, il Congresso disse che meritavano protezione perché "hanno valore estetico, ecologico, educativo, storico, ricreativo e scientifico" per gli Stati Uniti e i suoi cittadini. Gli idealisti dicono che siamo moralmente obbligati a salvarli, e gli scienziati si preoccupano per conseguenze che non possiamo prevedere.
Vero, l'estinzione delle specie avviene in natura, ma la frequenza dell'estinzione è salita a un grado innaturale. L'U.S. Fish and Wildlife Service ha stimato nel febbraio 2002 che il Nord America aveva perso più di 500 specie di piante e animali da quando i Padri Pellegrini misero piede per la prima volta sul suolo americano nel 1620. Questo si traduce in più di una specie persa per ogni anno di occupazione. Per confronto, l'U.S. Fish and Wildlife Service stima che il Nord America perse solo circa tre specie ogni 100 anni per i 3.000 anni che compongono l'Era Glaciale del Pleistocene. Molti dicono che gli umani sono responsabili dell'accelerazione e, quindi, moralmente obbligati a fare cambiamenti per ridurre queste perdite.
Una specie in difficoltà serve spesso come avvertimento precoce di un problema ambientale. Se i molluschi d'acqua dolce in un fiume muoiono a un ritmo allarmante, per esempio, allora qualcosa potrebbe inquinare il fiume. Un tale evento avverte gli scienziati di mettere in guardia le persone a non mangiare o bere da quel fiume finché il problema non è identificato e corretto. Quando la popolazione dell'aquila calva statunitense declinò drammaticamente, la preoccupazione pubblica costrinse gli scienziati a rivalutare e vietare un pesticida chiamato DDT, che fu poi identificato come cancerogeno per gli umani. Su scala più ampia, la perdita di diverse specie può indicare che la salute del pianeta stesso è a rischio, suggerendo la necessità di misure correttive ancora più ampie.
Nessuna creatura sulla terra esiste nel vuoto; ogni organismo è parte di un ecosistema di organismi interdipendenti, e tutti gli ecosistemi insieme compongono la biosfera del pianeta. L'eliminazione di un tipo di organismo colpisce ogni organismo che dipende da esso direttamente o indirettamente per il supporto della vita. Prendete la catena alimentare, per esempio. Ogni essere vivente sul pianeta rappresenta un anello, con quelli sugli anelli superiori che consumano quelli sugli anelli inferiori. Eliminate gli anelli inferiori e quelli superiori non hanno cibo. Eliminate quelli superiori e le popolazioni di quelli inferiori potrebbero crescere oltre controllo, devastando le popolazioni delle loro prede e creando nuovi problemi. La perdita di una specie può risultare in ripercussioni di vasta portata che gli scienziati non hanno mai pensato di prevedere.
Molte medicine sono fatte da vita vegetale e animale, con nuove scoperte continue. Un fungo diede agli umani la penicillina, utile per combattere le infezioni. Il Taxol, dall'albero del tasso del Pacifico, tratta efficacemente il cancro al seno, ovarico e altri. Secondo l'U.S. Fish and Wildlife Service, quasi il 40% dei farmaci prescritti annualmente deriva da o imita sostanze trovate in natura. Una specie che si estingue oggi potrebbe essere l'unica cura per una malattia identificata tra 10 anni. Oltre alla medicina, l'agricoltura beneficia di certi insetti e piante che agiscono come deterrenti naturali per i parassiti, e gli scienziati hanno incrociato varietà di certi raccolti per produrre una pianta più nuova e resistente. Alcuni microrganismi sono stati identificati o selezionati per consumare inquinanti e purificare l'ambiente naturalmente. Per ognuno di questi, la biodiversità è necessaria. Riducete il numero di specie e la biodiversità diminuisce e le opzioni sono minori.
Immaginate gli Stati Uniti senza la sua aquila calva un tempo in pericolo, la Cina senza i suoi panda in pericolo o l'Australia senza i suoi koala in pericolo. Oltre alle motivazioni monetarie e di sostentamento della vita, specie come queste sono valutate come parte della cultura, della storia e dell'identità umana.
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