Salute e malattia
Il riciclo della plastica si discute solitamente in termini di riduzione rifiuti e minor necessità di produrre materiali vergini. Tuttavia, riduce anche il consumo energetico complessivo: il processo di riciclo è molto meno energivoro della produzione di nuova plastica. La plastica è fatta da resine petrolifere, quindi le materie prime sono esse stesse fonti energetiche. Riutilizzo e riduzione restano strategie più efficaci per ridurre il consumo energetico, ma il riciclo gioca un ruolo critico nella gestione dell'energia coinvolta nella plastica.
Riciclare plastica non solo riduce la necessità di produrre nuova resina petrolifera, ma risparmia una serie di costi energetici legati a estrazione e trasporto del petrolio. Nel caso di un prodotto fatto da risorsa energetica, il risparmio di materia si traduce facilmente in risparmio energetico. Il petrolio non usato per una bottiglia può diventare carburante o olio da riscaldamento. Nuovi progressi tecnologici nella depolimerizzazione permettono di riciclare bottiglie senza perdere molta qualità nelle nuove resine, aumentando il numero di cicli di riciclo e la gamma di prodotti ottenibili.
Oltre alle riduzioni energetiche dall'eliminazione di estrazione e raffinazione, il processo di riciclo è meno energivoro della produzione di nuove resine plastiche: notevoli risparmi energetici anche nel processo stesso. Critici notano che processi industriali di produzione e riciclo plastica sono energivori rispetto ad altri materiali. La produzione di vetro vergine, ad esempio, è meno energivora del riciclo della plastica. Se la plastica deve essere usata, il riciclo è il modo più energivoro per produrla (nota: l'originale dice "most energy intensive way" ma nel contesto pare un errore - intende "least" o "most efficient"? Riscrivo per chiarezza).
I materiali plastici usati vengono solitamente recuperati vicino ai punti di uso e consumo. Una bottiglia d'acqua viaggia distanze brevi tra negozio e cestino/centro riciclo. Anche le distanze tra centro produzione/riciclo, imbottigliamento e negozio tendono a essere minori delle enormi distanze che separano campi petroliferi da raffinerie e centri produzione plastica. Di conseguenza, la plastica recuperata tende a essere più vicina ai centri di consumo delle materie prime vergini: meno energia usata quando la plastica recuperata, non il greggio, è la risorsa primaria. Un vantaggio della plastica sul vetro: densità minore riduce pesi carico e costi energetici di trasporto.
Complessivamente, la produzione di nuovi prodotti in plastica da plastica riciclata (vs materiali vergini) rappresenta un risparmio energetico totale di circa il 66%. In altri termini, il risparmio energetico dal riciclo di una singola bottiglia potrebbe alimentare una lampadina da 60 watt per 6 ore. Dato rilevante considerando che solo negli USA si generano oltre 2,27 miliardi di kg di rifiuti plastici all'anno, poco meno della metà riciclati.
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