Salute e malattia
Il termine pascolo si riferisce al modo in cui molti erbivori si nutrono. Si cibano di erbe e altra vegetazione nel loro habitat. Il pascolo è associato principalmente all'allevamento di bestiame per la produzione alimentare, ma anche erbivori allo stato brado pascolano. Mentre il pascolo è un processo naturale normale, il sovrapascolo può verificarsi quando troppo bestiame è tenuto in un pascolo, quando i pascoli non sono ruotati o anche in natura quando la sovrappopolazione di specie native o invasive porta a carenza alimentare.
L'effetto maggiore del sovrapascolo sulle aree di prateria è l'erosione del suolo, l'usura graduale dello strato superficiale. L'erosione è un processo naturale benefico per l'ambiente. Tuttavia, quando sovrapascolo e altri processi distruttivi sono coinvolti, l'erosione avviene troppo rapidamente, diventando un danno ambientale. L'erosione avviene quando erbe e piante non ci sono per trattenere il suolo con le radici. L'erosione porta anche a scarsa qualità del suolo, così che le erbe fatichino a ricrescere.
La qualità dell'acqua è colpita dal sovrapascolo e dalla conseguente erosione del suolo. Suolo e sedimenti "defluiscono" nei corpi idrici vicini per mancanza di vegetazione che trattenga il suolo. Questo deflusso causa cambiamenti nella composizione dell'acqua. Mentre piccoli cambiamenti possono essere tamponati, l'acqua viene bombardata dopo il sovrapascolo, portando a aumento di azoto e fosforo. Alte concentrazioni di composti azotati nell'acqua possono portare a gravi condizioni mediche, incluso cancro. Il fosforo aggiunto porta all'eutrofizzazione, spesso chiamata fioritura algale.
Mentre un pascolo sano incoraggia habitat per uccelli nidificanti a terra e piccoli animali, il sovrapascolo distrugge l'habitat, portando a diminuzione della biodiversità. La biodiversità delle specie vegetali nella prateria è anche colpita. Se gli animali mangiano tutte le piante di certe specie nell'area, si apre la porta ad altre specie di erbe per colonizzare l'area. Queste erbe potrebbero non essere desiderabili.
Il sovrapascolo porta a peggior salute animale, sia bestiame che selvaggina. Animali che foraggiano su terreni sovrapascolati sono costretti a mangiare erbe meno nutrienti, risultando in animali meno sani. Questi animali potrebbero non avere riserve di grasso sufficienti per superare l'inverno. La cattiva nutrizione è anche un fattore nella riproduzione, che può risultare in popolazioni ridotte. Mentre popolazioni ridotte di animali selvatici possono aiutare a evitare futuro sovrapascolo, avrebbero un impatto finanziario negativo sul bestiame.
Salute ambientale