Salute e malattia
A differenza di molte specie terrestri, la maggior parte delle forme di vita acquatica sono molto sensibili a piccoli cambiamenti nel loro habitat. Richiedono precise condizioni di vita per prosperare. I fattori abiotici, o fattori "non viventi", possono influenzare la qualità di un ecosistema marino in molti modi. Anche minime regolazioni a questi fattori possono determinare gli organismi che vivono nella regione.
Gli organismi marini richiedono temperature specifiche nel loro ambiente. La maggior parte può tollerare solo pochi gradi di variabilità da ogni lato di questa temperatura. L'inquinamento termico da fabbriche, generatori o cambiamento climatico globale può rendere certi corpi idrici inabitabili per alcune specie sensibili. Per esempio, un aumento delle temperature oceaniche di solo uno o due gradi potrebbe causare lo sbiancamento e la morte di barriere coralline in tutto il mondo. Uno spostamento verso acque più fredde può avere effetti simili sulle creature acquatiche.
Gli ecosistemi marini sono spesso definiti dalla salinità della loro acqua. Alcune specie possono sopravvivere solo in acqua dolce, mentre altre preferiscono acque estremamente salate o "ipersaline". Molti organismi favoriscono un equilibrio tra i due, occupando le acque salmastre dove fiumi o ruscelli incontrano oceani, golfi o mari. La maggior parte delle specie d'acqua dolce non può tollerare acqua salata, e la maggior parte delle specie d'acqua salata non sopporta acqua dolce. Gli organismi che vivono in un particolare ecosistema possono sopportare solo un intervallo di pochi parti per milione (ppm) in salinità.
Un altro fattore abiotico che tende a influenzare gli ecosistemi marini esclusivamente è il livello di pH del corpo idrico. Il livello di pH di una sostanza misura quanto è acida o basica. Negli ultimi anni, i livelli di pH sono scesi in laghi, ruscelli e oceani in tutto il mondo a causa di una concentrazione crescente di anidride carbonica nell'atmosfera. Questo corrisponde a più acido carbonico nelle acque terrestri e pioggia acida da biossido di zolfo emesso da fabbriche e industria.
In molti corpi idrici, ecosistemi diversi possono esistere uno sopra l'altro, a profondità diverse. Poiché la luce può penetrare solo fino a una certa profondità nell'acqua, più l'acqua è profonda, meno luce raggiunge gli organismi che vivono lì. Alcune specie di piante acquatiche preferiscono più luce, mentre alcune possono tollerare meno luce, proprio come le specie di piante terrestri. Le piante che sopravvivono a ogni livello a loro volta influenzano gli altri organismi che vivono lì.
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