Salute e malattia
L'uso del rosso per i cartelli stop risale alla Londra di metà '800, ma l'uso del rosso in generale per indicare pericolo esiste dai tempi degli antichi greci. Sebbene non sia emersa una conferma chiara sul perché i nostri cartelli stop siano rossi, gli indizi puntano all'uso del rosso dai sistemi di controllo del traffico ferroviario alla fine del 1800 e inizio 1900. A differenza delle leggi locali sul traffico, i cartelli hanno regolamenti federali che impongono l'aspetto rosso e ottagonale.
Il familiare ottagono rosso che ogni conducente conosce oggi ha attraversato alcuni cambiamenti prima del cartello standard moderno. Detroit, Michigan, cuore della prima industria automobilistica americana, usò per la prima volta i cartelli stop nell'estate del 1915. Il primo cartello stop aveva lettere nere e sfondo bianco su un pezzo quadrato di lamiera, ma gli ingegneri stradali pensarono che questa potrebbe non essere la forma e il design migliori. John T. Donaghey e Walter F. Rosenwald trascorsero settimane guidando per l'America per trovare idee su come dovessero apparire il cartello stop standard e altri avvertimenti stradali.
Il primo semaforo fu installato fuori dal Parlamento britannico alla fine del 1860 per le carrozze a cavalli. Usava un sistema semplice: rosso per fermarsi e verde per andare. La ragione di questi colori è ancora dibattuta, ma il folklore dà credito agli agricoltori. La leggenda narra che quando gli agricoltori dovevano fermare i treni, usavano stracci o camicie rosse. In alternativa, la cultura occidentale risalente ai greci considerava il rosso il segno del pericolo.
Il cambiamento dal cartello stop bianco e nero a bianco e rosso sembra avere origini da un incidente ferroviario avvenuto nel 1914. Secondo Eric Reiss, il rosso era tradizionalmente usato per segnalare ai treni la fermata, il verde per la cautela e il bianco per il via. Un malfunzionamento su una particolare luce causò a un conducente di confondere un rosso per un bianco, risultando in un orribile schianto. È probabile che il cartello stop fu cambiato in rosso per non confondere i conducenti con un significato diverso per i colori dei segnali stradali e semafori.
Il viaggio di Donaghey e Rosenwald attraverso l'America risultò in un rapporto alla Mississippi Valley Association of State Highway Departments che forme standardizzate sarebbero state il modo più semplice per un conducente di individuare i cartelli da lontano e al buio. La forma ottagonale fu scelta per significare una sola cosa: stop. Principalmente perché la forma è la più difficile da tagliare e sarebbe stata usata solo sporadicamente all'epoca.
Mentre la MVASHD fu la prima organizzazione a cercare di standardizzare i cartelli stradali, era ancora solo un'organizzazione locale. La National Conference on Street and Highway Safety stava lavorando allo stesso progetto di standardizzazione della MVASHD. Le due si fusero nei primi anni '30 e collaborarono al "Manual on Uniform Traffic Control Devices for Streets and Highways", che adottò un ottagono nero e giallo. Il cambio di colore a rosso e bianco fu adottato nel 1954. Perché allora e non anni prima è ancora dibattuto.
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