Salute e malattia
Dal 1998, il governo federale ha richiesto che le nuove automobili siano equipaggiate con doppi airbag per i passeggeri anteriori. Sebbene gli airbag siano stati accreditati per aver salvato migliaia di vite dagli anni '90, sono stati anche responsabili di una serie di decessi, specialmente bambini. Gli airbag possono fornire una protezione importante, ma non dovrebbero essere usati come sostituti delle cinture di sicurezza e dei dispositivi di ritenuta adeguati per i bambini piccoli.
I primi brevetti relativi alla tecnologia airbag furono depositati nel 1953. In quell'anno, l'americano John W. Hetrick ricevette un brevetto per quello che chiamò un "assemblaggio cuscino di sicurezza per veicoli automobilistici". Nello stesso anno, l'inventore tedesco Walter Linderer ricevette anche un brevetto per un "cuscino gonfiabile" per proteggere i conducenti negli incidenti.
Gli airbag furono installati per la prima volta nella Oldsmobile Toronado 1973. L'anno successivo, Buick, Cadillac e Oldsmobile introdussero gli airbag su una serie di loro auto full-size.
Gli airbag iniziarono ad apparire nei veicoli Ford e Chrysler negli anni '80 e negli anni '90 erano diventati una caratteristica di sicurezza molto pubblicizzata per molte auto. Dalla fine degli anni '90, tutte le nuove auto negli Stati Uniti hanno airbag per i passeggeri anteriori.
Gli airbag sono progettati per proteggere i passeggeri durante un incidente ammortizzandoli dall'impatto contro il cruscotto anteriore o le portiere mentre vengono sbalzati nell'auto. In molti incidenti in auto senza airbag, i passeggeri vengono feriti o uccisi quando vengono schiacciati contro superfici dure o trafitti da frammenti di vetro appuntiti. Gli airbag possono prevenire molte di queste lesioni, così come diminuire la possibilità di ossa rotte e colpo di frusta.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) ha stimato che, all'inizio del 2009, più di 28.000 vite furono salvate grazie agli airbag frontali nelle auto. La stragrande maggioranza, l'82%, erano conducenti. Il resto erano passeggeri anteriori. Di quelli le cui vite furono salvate, il 60% non indossava cinture di sicurezza.
La NHTSA ha anche stimato che l'uso di una cintura insieme agli airbag frontali riduce il rischio di mortalità in uno scontro frontale del 61%, rispetto a una riduzione del 50% usando solo le cinture. Gli airbag laterali con protezione della testa ridussero il rischio di mortalità del 37% negli impatti lato conducente. Il rischio per i passeggeri nei SUV fu ridotto del 52% dagli airbag laterali con protezione della testa.
Al marzo 2009, la NHTSA ha stimato che dal 1990 più di 290 decessi furono causati dal dispiegamento di airbag frontali durante incidenti a bassa velocità. Più del 90% di questi decessi erano neonati o bambini, molti dei quali non indossavano cinture o alcun tipo di ritenuta. Durante tali incidenti, conducenti e passeggeri non allacciati venivano sbalzati in avanti contro gli airbag, che esercitavano anche la loro forza mentre si gonfiavano.
Il design degli airbag è stato modificato considerevolmente dal 1998. Gli airbag frontali nelle auto più recenti ora si dispiegano con meno forza dei modelli più vecchi, riducendo il rischio di lesioni in incidenti a bassa velocità. Inoltre, sono state sviluppate linee guida che raccomandano che i bambini siano posti sul sedile posteriore se possibile, e che bambini piccoli e neonati siano trattenuti in seggiolini booster. Inoltre, indossare le cinture aumenta l'efficacia degli airbag in caso di incidente, e riduce anche il rischio che i passeggeri vengano scagliati contro un airbag mentre si gonfia.
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