Salute e malattia
Originaria delle regioni centrali del Messico, la dalia si presenta in un'incredibile varietà di forme, dimensioni e colori; l'unica tonalità che non troverete è il blu vero. Il nome del genere rende omaggio al botanico svedese Andreas Dahl, allievo di Linneo. Presso gli Aztechi il fiore era simbolo del sole e veniva indossato dall'imperatore Moctezuma e dalla nobiltà come ornamento regale. Le prime varietà selvatiche crescevano su terreni vulcanici ben drenati, caratteristica che ancora oggi rende la pianta particolarmente adatta a substrati sciolti e aerati.
Le dalie sono suddivise in 16 gruppi in base alla morfologia del fiore. Tra i più noti:
Popolazioni indigene del Messico e del Guatemala impiegavano sia i petali che i tuberi a scopo terapeutico. Gli Aztechi li applicavano su infiammazioni cutanee, escoriazioni infette e screpolature; studi successivi hanno confermato la presenza di composti antibiotici concentrati nella buccia del tubero. In passato i petali venivano pestati per lenire punture d'insetto.
Sebbene non siano tra le piante più saporite, i fiori e i tuberi di dalia sono commestibili. In Messico vengono coltivati come coltura alimentare da secoli; in Europa arrivarono solo dopo il 1789, quando il sovrintendente dei giardini botanici messicani inviò semi in Spagna. I tuberi, consumati crudi o cotti, facevano parte della dieta dei Tunebo della Columbia Britannica.
Una pubblicazione del British Medical Journal del 1915 – riprendendo un'osservazione del 1825 – ipotizzava che il nettare di dalia, oleandro e passiflora avesse un effetto narcotico sulle api, causandone letargia e morte. Oggi tale teoria è stata abbandonata: la dalia è anzi consigliata per attrarre le api mellifere grazie al suo abbondante nettare.
Attenzione però agli animali domestici: la dalia figura tra le piante più comuni tossiche per cani e gatti. L'ingestione o il contatto possono provocare dermatiti e disturbi gastrointestinali.
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