Salute e malattia
La leucemia è causata da mutazioni genetiche nel DNA delle cellule del sangue, talvolta dovute a traslocazioni cromosomiche. Queste mutazioni possono verificarsi spontaneamente, ma fattori esterni possono stimolarle. Sono stati individuati legami con radiazioni, sostanze chimiche, ereditarietà e infezioni virali.
Tutti i tumori originano da mutazioni del DNA in certe cellule. Quando i globuli bianchi perdono frammenti di DNA o questo è danneggiato, inizia il processo leucemico. Queste cellule anomale si replicano continuamente, creando forme immature (blasti) che non maturano mai correttamente. A differenza delle cellule normali, non muoiono ma si moltiplicano fino a soppiantare le cellule sane.
Le mutazioni possono derivare da traslocazioni: una parte di un cromosoma si sposta e si attacca a un altro. Questo altera la sequenza del DNA, potenzialmente stimolando la crescita tumorale e inibendo la soppressione tumorale.
L'esposizione a radiazioni danneggia e distrugge le cellule, comprese quelle del sangue, causando traslocazioni del DNA. L'esposizione estesa è legata a leucemie acute e mieloidi.
Alcune sostanze sono cancerogene. L'esposizione prolungata/occupazionale a benzene, erbicidi, pesticidi e alcune tinture permanenti per capelli è associata a maggior rischio di leucemia.
Alcune ricerche collegano la leucemia a infezioni virali. L'evidenza è forte in certi casi, ma il nesso non è ancora provato definitivamente.
Studi mostrano che la leucemia si sviluppa più frequentemente in alcune famiglie. I ricercatori ritengono che alcuni tipi possano essere ereditari, ma non hanno potuto dimostrare concretamente la connessione.
Leucemia