Salute e malattia
Una neoplasia è una massa tissutale anomala che può portare a un nodulo o tumore. Non tutte le neoplasie diventano maligne o cancerose, anche se alcune lo fanno. Gli antineoplastici sono farmaci assunti per prevenire la crescita di neoplasie maligne, tumori e noduli. Riconoscono le cellule che si dividono rapidamente come cellule tumorali e le uccidono. Tuttavia, alcune cellule si dividono naturalmente in fretta e vengono attaccate anch'esse, causando effetti collaterali negativi.
Le cellule del sangue sono colpite dagli antineoplastici perché si dividono rapidamente. Anemia, neutropenia e trombocitopenia sono le condizioni più comuni causate dalla chemioterapia. L'anemia significa che i globuli rossi e l'emoglobina sono troppo bassi. L'ossigeno non può essere trasportato efficientemente, causando affaticamento, vertigini e mancanza di respiro. La neutropenia è una condizione in cui i globuli bianchi sono troppo bassi, problematico poiché combattono le infezioni. La trombocitopenia si verifica quando le piastrine scendono troppo: sanguinamenti ed ecchimosi sono comuni.
Gli antineoplastici possono causare nausea e vomito. La nausea è la sensazione di malessere gastrico associata al bisogno di vomitare. Il vomito è l'espulsione del contenuto gastrico attraverso la bocca. Avvengono quando i farmaci innescano il rilascio di serotonina e altre sostanze chimiche nello stomaco e nell'intestino tenue, segnalando al cervello il bisogno di vomitare. Farmaci antiemetici possono dare sollievo.
Altri problemi digestivi causati dalla chemioterapia sono diarrea, stitichezza, diminuzione dell'appetito e afte. Il tratto digestivo deve mantenere un equilibrio di fluidi per movimenti intestinali normali. Quando le cellule del tratto digestivo sono danneggiate dagli antineoplastici, non possono mantenere l'equilibrio, risultando in diarrea (feci molli) o stitichezza (feci dure). La diarrea può essere pericolosa portando a disidratazione. Le afte si verificano quando le cellule del tratto gastrointestinale sono danneggiate e si infettano. La diminuzione dell'appetito è comune, anche perché le papille gustative possono essere colpite.
Gli antineoplastici possono avere effetti avversi sugli organi, incluso il cuore. Quando il cuore è danneggiato, si parla di cardiotossicità: il cuore non pompa il sangue efficacemente. Nei casi gravi, la cardiotossicità porta a cardiomiopatia, che può causare insufficienza cardiaca o necessità di trapianto.
Uno degli effetti collaterali più visibili è la perdita di capelli. I follicoli piliferi sono tra le cellule sane attaccate dai farmaci, causando spesso la perdita di capelli in varie parti del corpo. Per alcuni, questo cambiamento drastico nell'aspetto, unito ad altri effetti collaterali e al dolore del cancro, porta a distress emotivo. Sentirsi ansiosi, sopraffatti o depressi sono reazioni normali, da discutere col medico.
Esistono molti tipi di farmaci antineoplastici, ognuno con diversi effetti collaterali. Altri includono perdita ossea, sintomi menopausali (vampate di calore), perdita di memoria, intorpidimento o formicolio a mani e piedi, effetti collaterali sessuali, dolore generale, pelle secca ed eruzioni. Sebbene molti effetti siano considerati "normali" durante la chemioterapia, è importante discuterli col medico per valutare sollievo o monitorare cambiamenti.
Chemioterapia