Salute e malattia
La fattibilità di nuovi trattamenti per il cancro viene studiata regolarmente, e sebbene la maggior parte di questi non si rivelerà come previsto, rimane la speranza che la cura per il cancro sia a pochi studi di distanza. L'incorporazione della nanotecnologia nei trattamenti oncologici ha permesso la possibilità della terapia fototermica — la distruzione delle cellule tumorali con nient'altro che la luce.
Il cancro è una crescita maligna di cellule che si verifica in una zona del corpo. A differenza della maggior parte delle malattie, che avvengono esternamente e invadono il corpo, il cancro cresce e si sviluppa dall'interno. Questo accade quando le cellule mutano inaspettatamente o non muoiono come programmato. I sintomi del cancro includono sudorazione notturna, brividi, febbre e inspiegabile perdita di peso.
Comprendere la terapia fototermica richiede la conoscenza delle basi della nanotecnologia. Secondo l'Istituto Nazionale per il Cancro, la nanotecnologia è la creazione e manipolazione di piccolissimi frammenti di materia. Un nanometro è 1/80.000 della larghezza di un capello umano, e per definizione tutta la nanotecnologia deve essere inferiore a 100 nanometri di dimensione, il che è sorprendentemente piccolo.
La terapia fototermica è l'idea di "cuocere" letteralmente le masse tumorali con energia termica usando semplici onde luminose. L'idea è incorporare nanoparticelle d'oro all'interno delle cellule tumorali, poi applicare energia focalizzata sotto forma di luce. Questa luce verrà assorbita dalle particelle d'oro e trasformata in energia termica, che distruggerà poi le cellule.
L'ostacolo principale nell'adozione di questa tecnologia è far sì che le particelle d'oro siano attratte dalle cellule tumorali lasciando intatto il tessuto sano. Questo problema sarà probabilmente risolto concentrandosi sul fatto che le cellule tumorali hanno proprietà diverse dalla maggior parte delle altre cellule — un esempio è che secernono una quantità anomala di un composto chiamato recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR). I nanorods saranno bioingegnerizzati con un composto chiamato anti-EGFR, così che quando vengono introdotti nel corpo siano attratti dalle cellule tumorali come magneti di polarità opposta.
Il beneficio primario di questo trattamento è una nuova cura per il cancro. Accessorio a ciò, tuttavia, è il fatto che questo trattamento promette una soluzione per il cancro che evita danni collaterali a cellule altrimenti sane. Questo è ben lontano dai metodi di trattamento odierni, come chirurgia e radioterapia, dove il tessuto normale è spesso inevitabilmente asportato insieme alle cellule cancerose, rendendo la terapia fototermica potenzialmente una soluzione più delicata e precisa al problema del cancro.
Trattamenti per il cancro