Salute e malattia
Il campo medico che si occupa di ricerca e trattamento del cancro è l'oncologia. Gli oncologi spesso si specializzano ulteriormente: alcuni su tipi specifici (cancro al seno, leucemia), altri su uno dei tre trattamenti generalmente accettati: chirurgia, chemioterapia e radioterapia. Spesso la cura del paziente impiega una combinazione di due o più di questi.
Il National Cancer Institute descrive la radioterapia come l'uso di radiazioni ad alta energia per uccidere cellule tumorali e ridurre i tumori. La radiazione può provenire da diverse fonti: raggi X, raggi gamma, neutroni, protoni. La radioterapia può essere esterna o interna — talvolta entrambe. La radioterapia esterna usa una macchina che dirige un fascio laser sulla zona tumorale. Quella interna può essere sistemica o localizzata. La sistemica introduce una sostanza radioattiva nel sangue, che viaggia in tutto il corpo; la localizzata prevede l'impianto chirurgico di "semi" radioattivi direttamente adiacenti al tumore.
La radioterapia può essere usata contro tutti i tumori solidi, ovunque localizzati (cervello, organi riproduttivi inclusi). Tratta anche tumori del sangue e tessuti linfatici (leucemia, linfoma). Il tipo di radiazione e il dosaggio dipendono da molteplici fattori: tipo di cancro, vicinanza a organi che potrebbero essere danneggiati (fonte: National Cancer Institute).
Variano da paziente a paziente e dipendono da sede tumorale e tipo di radioterapia. Oncolink descrive effetti comuni: stipsi, diarrea, reazioni cutanee, secchezza fauci, perdita appetito, bassi conteggi ematici, nausea, vomito, affaticamento, alopecia localizzata. Gli oncologi aiutano a gestire gli effetti collaterali come parte della cura continua.
La radioterapia mira a uccidere cellule tumorali, ma è in parte imprecisa: i tessuti sani circostanti possono essere danneggiati, causando effetti collaterali, spesso transitori. Tuttavia, a seconda della sede tumorale, alcuni "effetti collaterali" possono durare anni o essere permanenti: compromissione memoria e cambiamenti personalità, cataratte, problemi cardiaci, dentali, infertilità (fonte: Oncolink). L'oncologo discuterà rischi vs benefici di una specifica radioterapia.
Alcuni tumori tendono a metastatizzare in siti specifici. In questi casi, la radioterapia viene talvolta usata profilatticamente: somministrata a zone senza cellule tumorali ma considerate a rischio di diffusione. Per pazienti con metastasi dolorose a ossa e altre sedi, la radioterapia palliativa può alleviare i sintomi (fonte: National Cancer Institute).
Trattamenti per il cancro