Salute e malattia
I polmoni forniscono all'organismo l'ossigeno necessario. Il fumo è la causa principale di malattie polmonari e riduzione della capacità polmonare. Conoscere come il fumo colpisce i polmoni, specialmente vedendo una radiografia di polmoni di fumatori, può aiutare i fumatori a decidere di smettere e dissuadere i non fumatori dall'iniziare.
Le macchine a raggi X usano un fascio di energia a lunghezza d'onda molto corta per penetrare il corpo e formare un'immagine su pellicola preparata. I raggi X passano facilmente attraverso i tessuti molli, ma sono bloccati dai tessuti densi come le ossa. L'immagine è simile a un negativo fotografico di un'ombra: le parti scure mostrano dove i raggi X hanno incontrato poca o nessuna resistenza saturando la pellicola, mentre le parti bianche mostrano dove i raggi sono stati bloccati. Così i medici diagnosticano patologie, come l'accumulo di particolato nei polmoni dei fumatori.
Questa è una radiografia di polmoni sani. Si notano ampie aree nere separate da una spessa linea bianca. I polmoni dei non fumatori, però, sono quasi altrettanto a rischio di cancro o problemi respiratori se esposti a fumo passivo (fumo da tabacco bruciato o esalato). I non fumatori esposti a fumo passivo dovrebbero informare il medico per monitorare la salute polmonare.
Nei polmoni dei fumatori, lo spazio nero è solitamente oscurato da grandi quantità di particolato, cicatrici e cellule tumorali più dense dei polmoni relativamente vuoti di un paziente sano. Il risultato sono grandi masse o "macchie" sulla radiografia. Più ostruzioni, meno ossigeno raggiunge il corpo. Questo può causare mancanza di respiro cronica, chiamata BPCO (Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva), nota anche come enfisema. Inoltre, secondo l'American Lung Association, il 73% dei fumatori soffre di malattie polmonari croniche come BPCO o altre patologie come malattie coronariche e ictus. L'80-90% dei pazienti con cancro ai polmoni erano o sono ancora fumatori. Questa radiografia mostra la presenza di un tumore nel polmone (cerchiato in rosso).
Secondo l'American Lung Association, il fumo causa la rottura degli alveoli. Queste rotture non si vedono alla radiografia e vengono solitamente rivelate dopo la morte del fumatore. I polmoni sono anche pieni di altre sostanze che l'organismo tenta di isolare per impedirne la diffusione. I contaminanti isolati sono chiaramente visibili come aree scure. La forma di queste cellule isolate è irregolare e può deformare i polmoni nel tempo.
Smettere di fumare è molto difficile: la nicotina crea dipendenza come cocaina o oppiacei (eroina). Un fumatore può richiedere vari tentativi e approcci. Fumatori di lunga data o con abitudine pesante sono spesso scalati dal tabacco tramite gomme, cerotti o iniezioni di nicotina sotto supervisione medica. Per chi smette, il rischio di cancro e altre malattie polmonari crolla drasticamente, anche se i polmoni non torneranno mai allo stato "sano" precedente. Le cellule danneggiate rimangono per la vita, ma chi smette riduce le probabilità di cancro del 20-40%.
Cancro ai polmoni