Salute e malattia
Il cancro alla prostata è uno dei tumori più comuni negli Stati Uniti, secondo la Prostate Cancer Foundation. Gli ormoni maschili stimolano la crescita delle cellule tumorali prostatiche, quindi un'opzione terapeutica è ridurre drasticamente i livelli di ormoni circolanti e affamare il cancro. Tuttavia, alcune cellule tumorali crescono anche in assenza di ormoni, o il tumore si abitua ai bassi livelli ormonali. Il risultato è il cancro alla prostata ormono-refrattario, in cui il tumore smette di rispondere alla terapia di deprivazione ormonale e riprende a crescere.
Il cancro alla prostata è il tipo di cancro più comune dopo i tumori cutanei, colpendo circa un uomo su sei negli Stati Uniti. Un uomo ha più probabilità di essere diagnosticato con cancro alla prostata di una donna con cancro al seno, secondo la Prostate Cancer Foundation. Fortunatamente, il cancro alla prostata è associato a uno dei più alti tassi di sopravvivenza a cinque anni di tutti i tumori, principalmente perché è spesso diagnosticato quando è ancora in stadio iniziale. Quasi tutti gli uomini diagnosticati con cancro alla prostata sono liberi dal cancro cinque anni dopo la diagnosi.
La prostata, un piccolo organo delle dimensioni di una noce vicino allo scroto, produce circa il 90% degli ormoni maschili, o androgeni. L'altro 5% è prodotto dalle ghiandole surrenali. L'ormone maschile testosterone causa la crescita della ghiandola prostatica e degli altri organi sessuali durante la pubertà, e contribuisce alla crescita prostatica nell'età adulta. Il testosterone stimola tutte le cellule prostatiche; non distingue tra cellule sane e cancerose. La presenza di testosterone "nutre" le cellule tumorali prostatiche e stimola la crescita del tumore.
Poiché gli ormoni maschili nutrono la crescita delle cellule tumorali prostatiche, privare il corpo degli androgeni rallenta o arresta la crescita del tumore prostatico. La maggior parte degli uomini con cancro alla prostata sperimenta una risposta significativa dopo l'inizio della deprivazione ormonale (chiamata anche ablazione androgenica). La terapia ormonale è più efficace quando il cancro alla prostata è negli stadi iniziali. Sfortunatamente, gli effetti della terapia ormonale non durano. Le cellule tumorali prostatiche smettono di rispondere dopo mesi o anni di deprivazione ormonale e riprendono a crescere. Alcune cellule tumorali prostatiche crescono indipendentemente dal testosterone mentre altre si abituano ai livelli ormonali ridotti. Il cancro alla prostata che non risponde più alla terapia ormonale è definito ormono-refrattario. È uno stadio più avanzato di cancro alla prostata.
La terapia ormonale può essere usata da sola o combinata con altri trattamenti. Rientra in quattro tipi: castrazione, sia tramite rimozione chirurgica dei testicoli (orchiectomia) che blocco chimico degli ormoni che stimolano la produzione di testosterone; terapia con estrogeni (ormone femminile), che non ha effetto sulle cellule tumorali prostatiche ma blocca l'ipotalamo dalla produzione di ormone di rilascio delle gonadotropine, che stimola la produzione di testosterone; anti-androgeni, che bloccano i recettori sulle cellule così che il testosterone non possa farle crescere; e blocco androgenico combinato, che combina castrazione con terapia anti-androgena.
Il trattamento per il cancro ormono-refrattario è limitato. La terapia ormonale può essere interrotta per un breve periodo e poi ripresa. Questa strategia può shockare il tumore e nuovamente rallentare o arrestare la sua crescita. Altre opzioni includono radioterapia, chemioterapia o terapie sperimentali come immunoterapia, terapia genica, morte cellulare programmata o regolazione del processo di segnalazione cellulare.
Cancro alla prostata