Salute e malattia
La fibrillazione ventricolare è la contrazione irregolare delle camere inferiori del cuore. Questo ritmo erratico impedisce al cuore di pompare sangue al corpo. La causa più comune è l'infarto miocardico (attacco di cuore), e la morte segue rapidamente se non si interviene. Prima dell'invenzione del defibrillatore cardiovertitore impiantabile (ICD), oltre il 40% dei soggetti con fibrillazione ventricolare moriva. Dopo la sua invenzione, tale tasso è sceso al 2%.
La defibrillazione somministra elettricità al cuore per riportarlo a ritmo normale. La scoperta di questa proprietà fu in parte accidentale. Nei primi anni 1900, indagando sulle morti per elettrocuzione dopo che la General Electric passò dalla corrente continua (dc) a quella alternata (ac), professori di ingegneria elettrica alla Johns Hopkins University nel Maryland usarono scariche ac per uccidere cani randagi. Nel processo, osservarono che una seconda scarica poteva riportare in vita il cane morto.
Claude Beck, chirurgo cardiaco agli University Hospitals di Cleveland, continuò la sperimentazione animale, usando corrente ac direttamente su cuori aperti di animali portati in fibrillazione ventricolare. Per caso, nel 1947, il cuore di un ragazzo di 14 anni si fermò durante un intervento. Beck fece portare i suoi strumenti di ricerca in sala operatoria. Dopo due scariche, usando cucchiai metallici con manici di legno come palette per erogare l'elettricità, riuscì a riavviare il cuore del ragazzo. Scienziati in Europa e Unione Sovietica continuarono a perfezionare il processo, usando defibrillazione dc, poi una forma d'onda bifasica (scarica positiva maggiore seguita da una negativa minore).
Nel 1966, quando un amico e mentore del cardiologo israeliano Michel Mirowski morì di fibrillazione ventricolare, il seme dell'invenzione germogliò nel dolore. Perché non c'era un modo per prevenire questa fibrillazione maligna o per convertirla in ritmo normale quando accadeva? I pacemaker impiantabili erano appena diventati disponibili; Mirowski voleva rendere un defibrillatore abbastanza piccolo da essere impiantato, così che una persona potesse essere shockata fuori dalla fibrillazione ventricolare senza dover essere in ospedale. La comunità medica derise l'idea. Dopotutto, le macchine ospedaliere pesavano 14-18 kg, usavano grandi palette e richiedevano due persone per essere operate.
Non riuscendo a realizzare il suo obiettivo in Israele, Mirowski emigrò negli USA e nel 1969 iniziò a lavorare alla Johns Hopkins con il Dr. Morton Mower. Il loro lavoro incontrò scetticismo da ogni parte. Ciononostante, proseguirono le ricerche e a metà degli anni '70 una serie di test a lungo termine del dispositivo sui cani ne dimostrò la fattibilità. Nel 1980, dopo ampie indagini e revisioni, il primo defibrillatore fu impiantato in un essere umano. Presto le ingombranti palette dei primi defibrillatori furono sostituite da elettrodi adesivi, e una moderna forma d'onda bifasica richiedeva meno potenza, permettendo la miniaturizzazione dei componenti.
Nel 1985, dopo 800 impianti sull'uomo, il dispositivo fu approvato dalla FDA, e nel 1990, quando Mirowski morì, il suo ICD aveva salvato la vita a 10.000 persone. Oggi l'ICD è una frazione delle dimensioni del 1980. Nonostante questo, dura di più e fa molto di più. Ha prolungato la vita a centinaia di migliaia di persone con aritmie, molte delle quali sarebbero certamente morte per morte cardiaca improvvisa senza di esso.
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