Salute e malattia
Il niobio è un elemento metallico duttile, grigio chiaro e lucente, noto anche come "columbio". Appartiene ai metalli di transizione, ha numero atomico 41 ed è relativamente raro. I minerali principali contenenti niobio in quantità estraibili sono pirocloro e columbite. Viene spesso confuso con il tantalio per le simili proprietà chimico-fisiche.
Charles Hatchett segnalò nel 1801 un elemento simile al tantalio. Nel 1846 Heinrich Rose lo battezzò "niobio". Christian Wilhelm Blomstrand ne dimostrò le differenze dal tantalio nel 1864. La produzione commerciale iniziò come filamenti per lampade a incandescenza; nel 1920 si scoprì la sua importanza nell'industria siderurgica per aumentare la durezza dell'acciaio.
Metallo a bassa densità, assume una sfumatura bluastra all'aria. È resistente alla corrosione e superconduttivo, proprietà che dipendono dalla purezza: maggiore purezza significa maggiore duttilità, morbidezza e conduttività. Chimicamente simile al tantalio (sotto di esso nella tavola periodica), è intercambiabile in molte applicazioni. Più economico e disponibile del tantalio, lo sostituisce in usi industriali base nonostante una minore resistenza alla corrosione.
33° elemento per abbondanza terrestre, ma non si trova facilmente in crosta per l'alta densità che lo fa sprofondare verso il nucleo. I minerali vengono estratti in miniera e processati per ottenere il niobio.
Inerte nel corpo umano, usato per pacemaker. Impiegato anche in condensatori, induttori e vetri ad alto indice di rifrazione.
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