Salute e malattia
Le cellule di Sertoli si trovano nei testicoli, dove forniscono un supporto significativo alle cellule spermatiche in via di sviluppo. Le cellule di Sertoli fungono da "nursery" per le cellule spermatiche. Offrono nutrimento, producono ormoni che regolano la spermatogenesi e rimuovono i rifiuti scartati durante la produzione di spermatozoi.
Le cellule di Sertoli si trovano nella lamina basale, o strato inferiore di tessuto nei tubuli seminiferi dei testicoli — il sito della spermatogenesi. Sono cellule grandi tenute strettamente insieme e si estendono dalla lamina basale al lume, o parte cava dei tubuli. Le cellule di Sertoli formano due compartimenti nei tubuli seminiferi. Il primo compartimento nello strato basale contiene cellule staminali spermatiche — queste sono cellule che potenzialmente diventeranno spermatozoi maturi ma non stanno crescendo attivamente. Il secondo compartimento si estende al lume e contiene cellule spermatiche in rapida crescita che stanno raggiungendo la maturità.
Il ruolo delle cellule di Sertoli è fornire nutrimento e segnali chimici essenziali agli spermatozoi in crescita. Le cellule di Sertoli secernono anche fluido testicolare, che aiuta a trasportare gli spermatozoi in via di sviluppo al lume dei tubuli seminiferi. Quando gli spermatozoi maturano e sviluppano la loro caratteristica forma affusolata, vengono spinti fuori dalle cellule di Sertoli nel lume. Gli spermatozoi maturi perdono citoplasma in eccesso durante la fase di streamlining. Le cellule di Sertoli eliminano questo rifiuto fagocitando — "mangiando" — il fluido cellulare escreto.
Le cellule di Sertoli secernono due ormoni importanti per la regolazione della spermatogenesi. Primo, le cellule di Sertoli producono la proteina legante androgeni (ABP) — un ormone proteico che causa il legame delle cellule staminali spermatiche al testosterone. Man mano che il testosterone diventa sempre più concentrato, segnala alle cellule di crescere e diventare spermatozoi maturi. Il secondo ormone che le cellule di Sertoli rilasciano è l'inibina. Questo ormone inibisce il rilascio di ormoni gonadotropi dalla ghiandola pituitaria anteriore. L'inibina viene rilasciata quando il conteggio spermatico è alto e il corpo ha minore bisogno di produzione di spermatozoi. Quando il conteggio spermatico scende, i livelli di inibina diminuiscono.
Alti livelli di testosterone sono richiesti nel feto maschio prenatale per sviluppare gli organi riproduttivi. Poi i livelli di testosterone calano poco dopo la nascita. La spermatogenesi non inizia finché un ragazzo raggiunge la pubertà, quando i livelli di testosterone aumentano di nuovo.
Le cellule di Sertoli furono descritte per la prima volta dall'istologo italiano Enrico Sertoli. Sertoli visse in Italia dal 1842 al 1910. Le cellule di Sertoli sono anche chiamate cellule sustentacolari.
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