Salute e malattia
Le cellule staminali sono cellule che possono potenzialmente riprodursi in qualsiasi tipo di cellula. Le cellule staminali possono essere raccolte da feti in via di sviluppo creati in vitro o da embrioni abortiti di meno di 5 giorni. Esistono anche cellule staminali nei tessuti adulti, ma questo tipo di cellula staminale è limitato quanto al tipo di cellula che può produrre. Le cellule staminali sono capaci di maturare in qualsiasi tipo di cellula, o di rigenerare cellule danneggiate; pertanto, le cellule staminali possono essere utilizzate per trattare una varietà di malattie degenerative come il morbo di Parkinson, il morbo di Alzheimer e l'artrite, nonché lesioni e disabilità da ustioni, danni al midollo spinale e lesioni cerebrali traumatiche.
Le cellule staminali raccolte dai feti sono chiamate pluripotenti. Ciò significa che hanno il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula umana. Le cellule staminali pluripotenti provengono dalle cellule interne di una blastocisti (un embrione di 4-5 giorni), sebbene gli scienziati possano anche creare cellule staminali da tessuto prelevato da embrioni più vecchi. In teoria, queste cellule staminali possono dividersi indefinitamente, finché l'organismo è vivo. Quando una cellula staminale si divide, crea due cellule figlie che possono diventare sia cellule staminali che un altro tipo di cellula, come sangue, pelle o fegato. Le cellule pluripotenti sono coltivate in laboratorio per produrre più linee di cellule pluripotenti.
Le cellule ematopoietiche sono cellule staminali fetali raccolte dal sangue nel cordone ombelicale dopo la nascita del bambino. Queste cellule hanno maggior probabilità di produrre cellule del sangue, quindi il loro uso medico è limitato. Tuttavia, possono essere abbastanza efficaci nel trattamento di malattie del sangue come la leucemia e molti tipi di anemia. I genitori di bambini con queste malattie, o che hanno predisposizioni genetiche a queste malattie, possono far congelare il sangue del cordone ombelicale nel caso in cui le cellule siano necessarie in futuro.
Le cellule staminali nei tessuti adulti sono chiamate multipotenti. Ciò significa che hanno la capacità di rigenerare nuove cellule, ma il tipo di cellula che possono produrre è limitato. Ci sono pochissime cellule staminali in un corpo adulto, e la loro capacità di rigenerazione non è così grande come quella delle cellule staminali embrionali. Le cellule staminali multipotenti non si dividono costantemente. Invece, aspettano fino a quando c'è bisogno di produrre più cellule, sia per lesioni che per malattie, e iniziano a rigenerare il tessuto. Le cellule multipotenti sono state utilizzate per oltre 40 anni nei trapianti di midollo osseo e per il trattamento della leucemia, e nuovi usi sono attualmente in fase di ricerca.
Una volta che una cellula staminale fetale è stata raccolta, ha il potenziale per vivere indefinitamente in laboratorio. Gli scienziati possono coltivare più cellule staminali da congelare per uso futuro o condividere con altri scienziati. La ricerca per la terapia con cellule staminali è in corso, ma gli scienziati credono che abbiano il potenziale per creare organi umani dalle cellule staminali, nonché trattare ustioni, paralisi da lesioni e malattie degenerative del cervello, nervi e muscoli.
Fino ad ora, la maggior parte della ricerca sulle cellule staminali è stata condotta sui ratti a causa del dibattito etico in corso sulla raccolta di cellule da embrioni e feti umani. Tuttavia, le linee di cellule staminali umane esistenti sono state tutte derivate da embrioni creati in vitro in cliniche di fertilità che altrimenti sarebbero stati gettati via. Nel 2009, il Presidente Barack Obama ha firmato un ordine esecutivo che ripristina i finanziamenti federali per la ricerca sulle cellule staminali.
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